Pitágoras en Crotona

La historia

Un hombre entre la historia y la leyenda

Pitágoras es uno de los personajes más famosos de la Antigüedad, y sin embargo sabemos poquísimo de él con certeza. No nos dejó ningún escrito, y las noticias sobre su vida nos han llegado a través de autores que vivieron siglos después y que a menudo mezclan hechos y leyendas. Según la tradición nació en la isla de Samos, en el Egeo oriental, en una época que se sitúa hacia el 580-570 a. C. Su padre se llamaba Mnesarco. Habría sido discípulo de varios maestros, entre ellos el filósofo Anaximandro, de la escuela de Mileto.

Los antiguos contaban que había viajado a Egipto y a Babilonia para aprender los conocimientos de los sacerdotes y de los matemáticos. Los estudiosos de hoy consideran estos viajes tradicionales, pero no demostrados. Circulaban también historias fantásticas, como la de que era hijo del dios Apolo o tenía dones milagrosos: son leyendas, no historia.

La llegada a Crotona

Hacia el 530 a. C. Pitágoras dejó Samos y se trasladó a Italia, a Crotona, una ciudad griega de Calabria, en la costa jónica. ¿Por qué se marchó? Algunos estudiosos, entre ellos el filósofo Bertrand Russell, piensan que lo hizo por motivos políticos: en Samos mandaba el tirano Polícrates, y Pitágoras no aprobaba su gobierno. En Crotona, en cualquier caso, encontró un ambiente adecuado.

Allí Pitágoras fundó una escuela, que era también una comunidad de vida. Los alumnos se comprometían a seguir reglas de «pureza»: tenían prohibiciones alimentarias, guardaban silencio y vivían en grupo. Según la tradición, durante mucho tiempo los alumnos ni siquiera podían contradecir al maestro: la fórmula «ipse dixit», es decir, «lo dijo él», se repetía para cerrar cualquier discusión. Algunos autores tardíos dividen a los seguidores en «acusmáticos» y «matemáticos», pero los estudiosos modernos no están seguros de que esta distinción sea cierta. La escuela se difundió por las ciudades de la Magna Grecia y siguió siendo influyente hasta cerca del 450 a. C.

Todo es número

La idea central de los pitagóricos, al menos en la tradición, era que la realidad estaba construida sobre los números. Pensaban que detrás de las cosas había una armonía, es decir, un orden hecho de relaciones numéricas. Un ejemplo que se recordaba es el de la música. Se cuenta que Pitágoras, con un instrumento de una sola cuerda llamado monocordio, había descubierto que los intervalos musicales que suenan bien juntos corresponden a proporciones sencillas entre las longitudes de las cuerdas. Si se reduce la cuerda a la mitad, el sonido sube una octava (proporción de 1 a 2); con los dos tercios se obtiene la quinta, con los tres cuartos la cuarta. La tradición, con sus «habría», no permite decir si el descubrimiento fue de Pitágoras en persona o de sus seguidores. Pero la idea es importante: un fenómeno que se oye con los oídos puede describirse con las matemáticas.

Para los pitagóricos el propio universo era armonioso, casi musical, y esta convicción tuvo una influencia duradera en el pensamiento antiguo.

El teorema de Pitágoras

El teorema que lleva su nombre dice que en un triángulo rectángulo el cuadrado construido sobre la hipotenusa (el lado más largo) es igual a la suma de los cuadrados construidos sobre los otros dos lados, los catetos. Se estudia en la escuela. Sorprendentemente, sin embargo, no está claro que lo descubriera él: la propiedad ya la conocían los babilonios, que la usaban en sus cálculos mucho tiempo antes. La tradición que atribuye el teorema a Pitágoras aparece solo siglos después de él, con Cicerón y Plutarco y luego con el filósofo Proclo. Quizá fueron los pitagóricos quienes lo demostraron con un razonamiento válido para cualquier triángulo rectángulo, pero tampoco esto es seguro.

El final de la comunidad

La escuela de Crotona, como otras comunidades aristocráticas de la Magna Grecia, atrajo también enemistades. Las fuentes cuentan versiones distintas del final de Pitágoras. Según una, un grupo de adversarios políticos, los demócratas, atacó a los pitagóricos e incendió la casa donde estaban reunidos; Pitágoras se habría refugiado en Metaponto. Según otra, huyó primero a Locros y a Tarento y luego a Metaponto, donde murió hacia el 495 a. C.; según una tradición local, cerca del templo de Hera (las «Tablas Palatinas» son los restos de ese templo). También su muerte, en suma, se cuenta de maneras que no coinciden.

Las leyendas siguieron creciendo. Se decía, por ejemplo, que tenía una esposa, Teano, también ella filósofa, y que en su escuela había también mujeres. Son tradiciones que con los siglos han hecho que la figura de Pitágoras sea aún más misteriosa y fascinante.