Pitagora a Crotone

Il racconto

Un uomo tra storia e leggenda

Pitagora è uno dei personaggi più famosi dell'antichità, eppure di lui sappiamo pochissimo con certezza. Non ci ha lasciato nessuno scritto, e le notizie sulla sua vita ci sono arrivate da autori vissuti secoli dopo, che spesso mescolano fatti e leggende. Secondo la tradizione nacque sull'isola di Samo, nell'Egeo orientale, in un'epoca che si colloca tra il 580 e il 570 a.C. circa. Il padre si chiamava Mnesarco. Sarebbe stato allievo di vari maestri, tra cui il filosofo Anassimandro, della scuola di Mileto.

Gli antichi raccontavano che avesse viaggiato in Egitto e a Babilonia per imparare le conoscenze dei sacerdoti e dei matematici. Gli studiosi di oggi considerano questi viaggi tradizionali, ma non dimostrati. Circolavano anche storie fantastiche, come quella che fosse figlio del dio Apollo o che avesse doni miracolosi: sono leggende, non storia.

L'arrivo a Crotone

Verso il 530 a.C. Pitagora lasciò Samo e si trasferì in Italia, a Crotone, una città greca della Calabria, sulla costa ionica. Perché partì? Alcuni studiosi, tra cui il filosofo Bertrand Russell, pensano che lo facesse per motivi politici: a Samo comandava il tiranno Policrate, e Pitagora non ne approvava il governo. A Crotone, in ogni caso, trovò un ambiente adatto.

Qui Pitagora fondò una scuola, che era anche una comunità di vita. Gli allievi si impegnavano a seguire regole di «purezza»: avevano divieti alimentari, osservavano il silenzio e vivevano in gruppo. Secondo la tradizione, per lungo tempo gli allievi non potevano nemmeno contraddire il maestro: la formula «ipse dixit», cioè «l'ha detto lui», veniva ripetuta per chiudere ogni discussione. Alcuni autori tardi dividono i seguaci in «acusmatici» e «matematici», ma gli studiosi moderni non sono sicuri che questa distinzione sia vera. La scuola si diffuse nelle città della Magna Grecia e rimase influente fino a circa il 450 a.C.

Tutto è numero

L'idea centrale dei pitagorici, almeno nella tradizione, era che la realtà fosse costruita sui numeri. Pensavano che dietro le cose ci fosse un'armonia, cioè un ordine fatto di rapporti numerici. Un esempio che si ricordava è quello della musica. Si racconta che Pitagora, con uno strumento a una corda detto monocordo, avesse scoperto che gli intervalli musicali che suonano bene insieme corrispondono a rapporti semplici tra le lunghezze delle corde. Se si dimezza la corda, il suono sale di un'ottava (rapporto 1 a 2); con i due terzi si ottiene la quinta, con i tre quarti la quarta. La tradizione, con i suoi «avrebbe», non permette di dire se la scoperta fu di Pitagora in persona o dei suoi seguaci. Ma l'idea è importante: un fenomeno che si sente con le orecchie può essere descritto con la matematica.

Per i pitagorici l'universo stesso era armonioso, quasi musicale, e questa convinzione ebbe un'influenza duratura sul pensiero antico.

Il teorema di Pitagora

Il teorema che porta il suo nome dice che in un triangolo rettangolo il quadrato costruito sull'ipotenusa (il lato più lungo) è uguale alla somma dei quadrati costruiti sugli altri due lati, i cateti. Si studia alle scuole medie. Sorprendentemente, però, non è chiaro che l'abbia scoperto lui: la proprietà era già conosciuta dai Babilonesi, che la usavano nei loro calcoli molto tempo prima. La tradizione che attribuisce il teorema a Pitagora compare solo secoli dopo di lui, con Cicerone e Plutarco e poi con il filosofo Proclo. Forse furono i pitagorici a dimostrarlo con un ragionamento valido per qualunque triangolo rettangolo, ma anche questo non è sicuro.

La fine della comunità

La scuola di Crotone, come altre comunità aristocratiche della Magna Grecia, attirò anche inimicizie. Le fonti raccontano versioni diverse della fine di Pitagora. Secondo una, un gruppo di avversari politici, i democratici, attaccò i pitagorici e incendiò la casa dove erano riuniti; Pitagora si sarebbe rifugiato a Metaponto. Secondo un'altra, fuggì prima a Locri e a Taranto e poi a Metaponto, dove morì verso il 495 a.C.; secondo una tradizione locale, nei pressi del tempio di Era (le «Tavole Palatine» sono i resti di quel tempio). Anche la morte, insomma, è raccontata in modi che non coincidono.

Le leggende hanno continuato a crescere. Si diceva per esempio che avesse una moglie, Teano, anch'essa filosofa, e che nella sua scuola si trovassero anche delle donne. Sono tradizioni che nei secoli hanno reso la figura di Pitagora ancora più misteriosa e affascinante.