Nascita della Repubblica romana

Il racconto

Il giorno in cui Roma disse «mai più un re»

Per i primi due secoli e mezzo circa, secondo la tradizione, Roma fu governata da re. Ne ricordiamo sette, da Romolo a Tarquinio il Superbo. Il racconto dei Romani dice che nel 509 avanti Cristo l'ultimo di loro fu cacciato dalla città e che il popolo decise di non averne mai più. Da quel momento Roma divenne una repubblica. Il motivo della rivolta, nella storia raccontata dagli antichi, è un fatto di cronaca nera.

Il figlio del re, Sesto Tarquinio, avrebbe offeso gravemente una nobildonna di nome Lucrezia, moglie di un parente chiamato Lucio Tarquinio Collatino. Lucrezia, per la vergogna, si tolse la vita. Suo marito, suo padre e un amico, Lucio Giunio Bruto, che era imparentato con i Tarquini, guidarono la rivolta. Il re e la sua famiglia furono costretti a fuggire in Etruria, la regione degli Etruschi, a nord di Roma.

Come si governava senza re

I Romani non volevano che qualcuno tornasse a comandare da solo. Perciò il potere del re fu diviso tra due consoli, scelti ogni anno. I primi due, secondo la tradizione, furono proprio Collatino e Bruto. Il console aveva molti poteri, ma c'erano regole per limitarli. Gli storici le riassumono in tre parole: annualità, cioè la carica durava un anno; collegialità, cioè ogni magistrato aveva un collega che poteva bloccarlo con il veto, parola latina che vuol dire «io proibisco»; gratuità, cioè i magistrati non ricevevano uno stipendio. Per occupare cariche pubbliche bisognava essere ricchi, perché non si guadagnava.

Oltre ai consoli c'erano altri magistrati con compiti precisi, come i questori, che si occupavano del denaro pubblico, gli edili, che badavano alla città, e i censori, che contavano i cittadini e ne valutavano i beni. Il dittatore, secondo la tradizione, comparve per la prima volta nel 501 a.C. Era un magistrato con poteri eccezionali, che governava da solo ma solo per un breve periodo, nei momenti di grave pericolo.

Il compito di consigliare i magistrati toccava al Senato, un'assemblea di circa trecento membri. All'inizio ne facevano parte i capi delle famiglie più importanti, i patrizi, e poi gli ex magistrati. I suoi pareri non erano obbligatori sulla carta, ma di fatto nessun magistrato poteva ignorarli. C'erano poi le assemblee del popolo, chiamate comizi, che votavano le leggi e sceglievano i magistrati. I più importanti, i comizi centuriati, davano però più peso al voto dei ricchi, che quindi contavano più dei poveri.

Patrizi e plebei: una lotta lunga

Il problema era che il potere stava soprattutto nelle mani dei patrizi, le famiglie più ricche e antiche. Il resto del popolo, i plebei, voleva avere voce. I plebei erano contadini, artigiani, commercianti, e servivano anche come soldati. Senza di loro Roma non poteva difendersi.

Nel 494 a.C., racconta la tradizione, dopo alcune guerre contro popoli vicini, i plebei fecero una «secessione»: lasciarono la città e si ritirarono sul Monte Sacro, rifiutandosi di combattere e di lavorare finché non fossero stati ascoltati. Ottennero un loro rappresentante, il tribuno della plebe, che poteva fermare gli abusi dei magistrati a favore dei cittadini comuni. Fu l'inizio di una lunga lotta, il «conflitto degli ordini», durata circa due secoli. Nel 443 a.C. fu istituita la censura. Intorno al 421-420 a.C. i plebei poterono diventare questori (i primi furono eletti nel 409), e pian piano ottennero l'accesso alle altre cariche.

Storia e leggenda

Quanto di questa storia è vero? Gli storici moderni pensano che la caduta dei re non sia stata improvvisa come nel racconto, e che il 509 sia una data tradizionale, calcolata in seguito. Un indizio: in quegli anni anche la potenza etrusca, che aveva influenzato Roma, stava perdendo forza nell'Italia centrale e meridionale; una sconfitta etrusca a Cuma nel 524 a.C. è ricordata come un segno di questo declino. Forse la cacciata dei Tarquini fu un'occasione in cui le famiglie dei patrizi, stanche del potere dei re, presero il comando della città.

Sappiamo però che il re cercò di tornare. Dalla tradizione ci sono giunti racconti famosi: il re deposto chiese aiuto agli Etruschi, in particolare a Porsenna, re di Chiusi, e Roma fu assediata. Ricordiamo Orazio Coclite, che da solo difese un ponte, Muzio Scevola, che si bruciò la mano per dimostrare il suo coraggio, e Clelia, una ragazza che fuggì dall'accampamento nemico. Sono episodi più leggendari che storici, ma ci dicono che i Romani si vedevano come un popolo di cittadini coraggiosi che difendevano la libertà.

Una repubblica durata quasi cinque secoli

Il sistema repubblicano durò dal 509 al 27 a.C. Non finì con una legge: dopo lunghe guerre civili, Ottaviano, che prese il nome di Augusto, mantenne le vecchie cariche ma concentrò il potere nelle sue mani. Per molto tempo la facciata repubblicana rimase in piedi, anche se in realtà comandava l'imperatore.