Prima guerra punica

Il racconto

Due potenze, una grande isola

Verso la metà del III secolo avanti Cristo nel Mediterraneo occidentale c'erano due grandi potenze. Da una parte Roma, che ormai dominava gran parte dell'Italia ed era forte soprattutto sulla terraferma, con i suoi soldati-cittadini. Dall'altra Cartagine, città fondata dai Fenici sulla costa dell'attuale Tunisia, che dominava i mari con una flotta potente e controllava commerci, porti e territori in Africa, Spagna e Sicilia. I due Stati avevano anche firmato trattati di amicizia. Finché non si trovarono a litigare per la Sicilia.

Tutto comincia a Messina

La scintilla fu piccola. Intorno al 288 a.C. dei mercenari originari della Campania, i Mamertini, si erano impadroniti della città di Messina, in Sicilia. Quando Gerone II, signore di Siracusa, li attaccò, i Mamertini chiesero aiuto prima a Cartagine, che mandò una guarnigione, e poi a Roma. A Roma ci fu un lungo dibattito: intervenire significava uscire dall'Italia e sfidare la grande potenza del mare. Alla fine l'assemblea del popolo accettò, e nel 264 a.C. il console Appio Claudio Caudice attraversò lo stretto con l'esercito. Era l'inizio della prima guerra punica. Il nome «punico» viene dal latino Poeni, che indicava i Cartaginesi.

Roma costruisce una flotta

I Romani vinsero battaglie sulla terraferma, per esempio ad Agrigento nel 262 a.C., ma non riuscivano a prendere le città costiere, perché Cartagine con le sue navi portava rinforzi e rifornimenti. Capirono che per vincere dovevano combattere anche in mare. Il Senato fece costruire una flotta, prendendo a modello le navi cartaginesi catturate. Costruire le navi era la parte facile. Più difficile era trovare equipaggi esperti, perché i Romani non avevano la tradizione marinara dei Cartaginesi.

La soluzione fu un'invenzione geniale: il corvo. Era un ponte mobile, con un gancio di ferro in fondo, che veniva calato sulla nave nemica e la agganciava. In questo modo i soldati romani potevano passare da una nave all'altra e combattere corpo a corpo, come sulla terra. Nel 260 a.C. Gaio Duilio vinse a Milazzo, in provincia di Messina, la prima battaglia navale della storia romana, grazie ai corvi. Il corvo, tuttavia, era pesante e rendeva le navi meno manovrabili, e poi fu abbandonato.

L'Africa e la sconfitta di Regolo

Nel 256 a.C., a Capo Ecnomo, in Sicilia, si combatté uno dei più grandi scontri navali dell'antichità, e i consoli Lucio Manlio Vulsone e Marco Attilio Regolo vinsero. Così i Romani decisero di portare la guerra in Africa. Regolo sbarcò con le legioni e vinse ad Adys, ma le condizioni di pace che propose a Cartagine furono giudicate troppo dure e i negoziati fallirono. I Cartaginesi assoldarono un comandante spartano, Santippo, che nel 255 a.C. sconfisse Regolo vicino a Tunisi e lo catturò. A peggiorare le cose, durante il ritorno una tempesta distrusse buona parte della flotta romana.

Amilcare e le Egadi

La guerra durò a lungo. Nel 247 a.C. Cartagine mandò in Sicilia un generale di grande talento, Amilcare Barca, padre del futuro Annibale. Amilcare tenne testa ai Romani per anni, e le sue truppe di terra non furono mai sconfitte. Dopo la distruzione di molte navi la guerra sembrava non finire mai. Roma dovette impegnarsi ancora per avere una flotta.

La svolta arrivò il 10 marzo del 241 a.C. alle isole Egadi, a ovest della Sicilia. La flotta romana, guidata dal console Gaio Lutazio Catulo, vinse la battaglia: secondo lo storico antico Polibio, Cartagine perse circa 120 navi, 50 affondate e 70 catturate, e molti uomini furono fatti prigionieri (sono cifre antiche, approssimative). Senza navi per portare rifornimenti, Amilcare non poteva più restare in Sicilia: Cartagine chiese la pace.

Le condizioni della pace

Dopo ventitré anni, la guerra finì. Cartagine dovette lasciare la Sicilia, restituire i prigionieri romani senza riscatto e non attaccare Siracusa e i suoi alleati. Dovette inoltre pagare un'indennità: mille talenti subito, più 2.200 da versare in dieci rate annuali. Il talento era un'unità di peso, usata come moneta. Con l'eccezione di Siracusa, la Sicilia diventò la prima provincia romana, cioè un territorio fuori dall'Italia governato da un magistrato inviato da Roma.

Cartagine ebbe poi gravi problemi: i soldati mercenari, che non potevano essere pagati, si ribellarono, e Amilcare Barca dovette sconfiggerli. Approfittando di questa debolezza, nel 238 a.C. Roma si prese anche la Sardegna e la Corsica. I Cartaginesi, umiliati, non dimenticarono. Dopo ventitré anni di una guerra combattuta quasi sempre sul mare, tra le due potenze la partita era solo sospesa: la rivincita sarebbe stata la seconda guerra punica.