Leggi delle Dodici Tavole

Il racconto

Leggi che nessuno poteva leggere

Immagina di vivere in una città dove esistono le leggi, ma nessuno ti dice quali sono. Se ti accusano di qualcosa, devi andare dal giudice, e sono altri a decidere come si interpretano le regole. Nella Roma dei primi decenni della Repubblica andava più o meno così. Le norme esistevano come consuetudini orali, tramandate a voce, e le conoscevano e le spiegavano i pontefici, un collegio di sacerdoti che faceva parte esclusivamente delle famiglie nobili, i patrizi.

Per i plebei, cioè la gente comune, questo era un problema serio. Dove le regole non sono scritte, chi ha il potere può interpretarle a suo comodo. I plebei volevano due cose: leggi scritte, che tutti potessero conoscere, e un limite alle norme più dure contro chi non riusciva a pagare i debiti. Già nel 462 a.C. un tribuno della plebe, Gaio Terentilio Arsa, aveva proposto di creare una commissione per mettere per iscritto le leggi.

Dieci uomini per scrivere le leggi

La richiesta incontrò molta resistenza, ma alla fine il Senato cedette. Nel 454 a.C., racconta la tradizione, furono mandati tre ambasciatori in Grecia a studiare le leggi di Atene e di altre città. Gli storici moderni notano che le idee greche potrebbero essere arrivate anche attraverso le città greche dell'Italia del sud e della Sicilia, dove erano famosi alcuni legislatori, come Zaleuco di Locri e Caronda di Catania.

Nel 451 a.C. furono eletti dieci uomini, i decemviri, con il compito di scrivere le leggi: per quel periodo sostituirono i magistrati normali. Il loro lavoro fu discusso in assemblea e portò alla stesura di dieci tavole. Ma non bastava: la commissione fu rinnovata per l'anno seguente, e Appio Claudio, già membro del primo collegio, dominò il secondo.

Il secondo decemvirato e la caduta

Il secondo gruppo, secondo il racconto dello storico Tito Livio, si comportò come un governo di tiranni. I decemviri scrissero le ultime due tavole senza consultare l'assemblea e la tradizione li accusa di abusi di potere. Il momento della svolta fu un episodio tragico, raccontato dagli antichi: Virginia, una ragazza plebea, sarebbe stata uccisa dal padre, Lucio Verginio, per sottrarla alle pretese di Appio Claudio. Il fatto scatenò una rivolta. I decemviri furono deposti e tornarono i magistrati ordinari. I consoli del 449 a.C. fecero incidere le leggi su tavole da esporre in pubblico, nel Foro.

Di che materiale erano fatte le tavole? Nessuno lo sa: gli antichi parlano di legno di quercia, di avorio, di bronzo. Gli studiosi di oggi ripetono queste ipotesi senza poter scegliere. Sappiamo che rimasero nel Foro fino al 390 a.C., quando i Galli, un popolo celtico del Nord, assaltarono e saccheggiarono Roma. Da allora le tavole originali non esistono più.

Che cosa c'era scritto

Come facciamo a conoscere il contenuto, se le tavole sono perdute? Grazie alle citazioni di autori antichi, che le riportavano in parte alla lettera, in parte parafrasate. Il testo, ricostruito dagli studiosi, è incompleto e il suo ordine è in parte ipotetico. Cicerone racconta che ai suoi tempi i ragazzi lo imparavano a memoria, come una poesia.

Le leggi riguardavano molti argomenti. Le prime tavole parlavano del processo civile: come si chiama in giudizio qualcuno e come si fa eseguire una sentenza. La quarta trattava la famiglia: il padre aveva un grande potere sui figli, la patria potestas, ma perdeva questo potere se vendeva il figlio per tre volte. La quinta riguardava le eredità e la sesta i contratti, come la compravendita. La settima riguardava le strade e la proprietà dei terreni. L'ottava riguardava i danni e le offese, con pene che oggi ci sembrano dure, e una regola importante: il principio del taglione, cioè la pena uguale al danno, e in molti casi multe in denaro al posto della vendetta personale.

La nona tavola vietava le leggi fatte contro un singolo cittadino. La decima trattava i funerali e vietava di seppellire o cremare i morti dentro la città. L'undicesima vietava il matrimonio tra patrizi e plebei: una norma che oggi ci pare ingiusta e che fu abolita pochi anni dopo, nel 445 a.C., dalla legge Canuleia. La dodicesima riguardava vari reati.

Una legge per tutti

Il valore delle Dodici Tavole non sta nella perfezione delle norme, che erano spesso severe e adatte a una società di agricoltori, ma nel fatto che erano scritte, esposte in pubblico, uguali per tutti. Secondo Livio erano «la fonte di tutto il diritto pubblico e privato». Alcuni studiosi moderni sono più prudenti: pensano che i decemviri abbiano soprattutto messo per iscritto vecchie usanze, senza grandi novità. Il testo, poi, fu ampliato e interpretato dalle generazioni successive, che attribuivano alle Dodici Tavole anche le modifiche successive, dando alla raccolta un valore quasi sacro.