Il libro con le pagine (codice)

Il racconto

Leggere un libro lungo dieci metri

Prova a immaginare che il tuo libro preferito sia un lungo nastro avvolto su due bastoncini. Per leggerlo dovresti tenere un bastoncino con una mano e uno con l'altra, srotolando un po' alla volta, e per tornare indietro a rileggere un passo dovresti riavvolgere tutto. Era così che leggevano i Romani, per molti secoli. Il loro libro si chiamava volumen: un rotolo, fatto con fogli di papiro o di pergamena incollati uno dopo l'altro e avvolti attorno a un'asticella. Da volumen viene la nostra parola «volume».

Alcuni dei più antichi rotoli latini che conosciamo vengono dagli scavi di Ercolano, la città sepolta dall'eruzione del Vesuvio nel 79 dopo Cristo. Ma per i testi molto lunghi, come un grande poema o un trattato di storia, il rotolo non era comodo: serviva più di un rotolo, e trovare un passo preciso era faticoso.

Dalle tavolette al codice

L'idea nuova nacque da un oggetto di uso quotidiano. I Romani scrivevano appunti, conti e lettere su tavolette di legno ricoperte di cera, unite tra loro con anelli o con striscioline di cuoio. Questo blocco di tavolette si chiamava codex, parola che viene da caudex, «tronco d'albero». Poi qualcuno ebbe l'idea di sostituire le tavolette di legno con fogli di pergamena o di papiro, piegati e cuciti insieme: nacque così il codice, il libro con le pagine che conosciamo.

Verso l'84-86 dopo Cristo il poeta Marziale, a Roma, ci offre una testimonianza preziosa: raccomanda ai suoi lettori una nuova edizione delle sue poesie in forma di codice, dicendo che occupa poco spazio e si tiene facilmente in una mano. Gli studiosi ritengono anche che già nel I secolo si usassero taccuini di pergamena piegata, chiamati in latino pugillares membranei, come antenati del libro con le pagine.

Perché il codice vinse

Il codice aveva molti vantaggi pratici. Si poteva scrivere sui due lati del foglio, quindi serviva meno materiale. Occupava meno spazio e si trasportava con più facilità. Soprattutto, permetteva di trovare subito il punto che interessava: si sfogliava, invece di srotolare. Per chi doveva consultare testi di leggi, di medicina, di religione, era un grande aiuto.

I primi cristiani lo adottarono presto. Sembra che già dal II secolo molti loro testi, come i Vangeli, fossero scritti in codici, e il codice divenne la forma abituale dei libri sacri. Gli studiosi discutono quanto abbiano pesato i cristiani nella diffusione: forse non fu solo una scelta religiosa, ma anche pratica, legata al tipo di comunità che produceva quei testi. I libri in codice erano tra l'altro più semplici da copiare e da trasportare.

La pergamena, cioè la pelle di animale preparata per scrivere, si prestava benissimo a questo tipo di libro, più del papiro, che si rovinava piegandolo. Il suo nome ricorda la città di Pergamo, dove secondo la tradizione fu perfezionata. Verso l'anno 300, secondo diverse ricostruzioni, i codici ormai pareggiavano per numero i rotoli; nei secoli seguenti li sostituirono quasi del tutto. Alcuni studiosi collocano il predominio definitivo nel IV secolo, altri anche più tardi.

Come si faceva un codice

I fogli erano piegati e inseriti l'uno dentro l'altro a formare fascicoli. Un foglio piegato in due si chiamava bifoglio; con due bifogli si faceva un duerno, con tre un ternione, con quattro un quaternione, detto anche quaderno: da lì viene la parola «quaderno». I Romani numeravano le carte, cioè i fogli, e non le singole facciate, distinguendo la parte davanti (recto) dalla parte dietro (verso). Nell'antica Roma i codici erano spesso copiati da schiavi istruiti; nel Medioevo li copiarono soprattutto i monaci, negli scriptoria, le stanze di scrittura di conventi e abbazie. Alcuni codici erano miniati, cioè decorati con disegni e lettere d'oro. Uno dei più belli è il Codex Rossanensis.

Un nuovo modo di leggere

Il codice cambiò anche il modo di leggere. Con il rotolo si leggeva dall'inizio alla fine, in ordine. Con il codice si poteva saltare da un capitolo all'altro, confrontare due passi, mettere un segno. Più tardi si cominciarono a numerare le pagine e a fare indici. I codici più antichi che si sono conservati sono egiziani e risalgono a un periodo tra la fine del I e il II secolo dopo Cristo.