Galeno, medico a Roma

Il racconto

Il medico dei gladiatori e degli imperatori

Galeno nacque a Pergamo, una città greca dell'Asia Minore, nell'attuale Turchia, intorno al 129 dopo Cristo. La sua era una famiglia di architetti: il padre, Nicone, e il nonno lo erano, e il bisnonno era uno studioso di geometria. Da ragazzo Galeno studiò filosofia, a partire dai quattordici anni, con maestri di scuole diverse: platonici, stoici, aristotelici, epicurei. A sedici anni il padre lo indirizzò verso la medicina. Dopo la morte del padre, tra il 148 e il 149, Galeno viaggiò a Smirne, Corinto e Alessandria d'Egitto, che erano allora tra i luoghi più importanti per la medicina, e studiò per circa dodici anni.

Nel 157 tornò a Pergamo e per tre o quattro anni lavorò come medico di una scuola di gladiatori. Fu un'esperienza preziosa. Curando le ferite di uomini che si allenavano per combattere, Galeno imparò come è fatto il corpo, e come si curano traumi, fratture e tagli.

A Roma, alla corte

Dal 162 Galeno visse a Roma. Portò con sé le idee della medicina greca, quella di Ippocrate, e la teoria degli umori. Divenne famoso e fu chiamato a corte come medico dell'imperatore Marco Aurelio. Curò anche altri imperatori e membri della famiglia imperiale: Lucio Vero, Commodo e Settimio Severo.

La sua vita non fu sempre tranquilla. Nel 166 lasciò Roma e tornò a Pergamo. Tra il 168 e il 169 l'imperatore lo richiamò per seguire l'esercito che combatteva contro due popoli germanici, i Quadi e i Marcomanni. Tornato a Roma nel 169, si dedicò soprattutto a scrivere. Lasciò la corte durante il regno di Commodo. Nel 191 (o 192) molti dei suoi scritti andarono distrutti in un incendio nella biblioteca del Tempio della Pace.

Come studiava il corpo

Per capire come funziona un corpo, Galeno faceva esperimenti e dissezioni, cioè apriva e osservava gli organi. Lo faceva soprattutto su animali, e in particolare sulle scimmie, che per struttura somigliano un po' agli esseri umani. Eseguì anche esperimenti su animali vivi, per studiare i reni e il midollo spinale.

Uno degli esperimenti più famosi lo fece in pubblico, per dimostrare il funzionamento della voce. Con un maiale che strillava, tagliò il nervo della laringe e l'animale smise di emettere versi, mostrando così quale ruolo avesse quel nervo. In un altro esperimento legò i condotti che portano l'urina, per dimostrare che l'urina viene prodotta nei reni. Sono prove che oggi non faremmo, ma allora furono importanti per capire la fisiologia.

Giusto e sbagliato

Galeno ebbe intuizioni geniali. Dimostrò che le arterie contengono sangue e non aria, come molti pensavano. Sostenne che la mente non risiede nel cuore ma nel cervello. Fece uno studio dei nervi e dei muscoli che fu un punto di riferimento per secoli.

Ma si sbagliò su altre cose. Credeva che il sangue passasse dal lato destro del cuore al sinistro attraverso minuscoli pori invisibili. Pensava che esistessero tre «spiriti»: uno naturale nel fegato, uno vitale nel cuore e uno animale nel cervello. E dava molta importanza alla teoria dei quattro umori, secondo cui la salute dipende dall'equilibrio tra quattro liquidi del corpo, collegati ai quattro elementi dell'antichità. Oggi sappiamo che questa teoria non è corretta.

I libri di Galeno

Galeno scrisse moltissimo. Ci restano 108 suoi scritti, in parte in greco e in parte in versione araba, ma ne scrisse centinaia. Alcuni titoli: L'utilità delle parti del corpo, Il metodo di cura, Le dissezioni anatomiche, I temperamenti.

Mille anni di Galeno

Le sue idee dominarono la medicina per circa tredici secoli. Monaci nestoriani tradussero le sue opere nel centro di Jundishapur, in Persia. Poi gli studiosi del mondo musulmano le tradussero in arabo, e Galeno divenne una fonte importante per grandi medici come Avicenna e Razi. Le traduzioni in latino dei testi arabi portarono più tardi Galeno nell'Europa occidentale.

Per tanto tempo fu considerato quasi infallibile, e per questo i suoi seguaci smisero di controllare con esperimenti nuovi. Il cambiamento arrivò nel Cinquecento con Andrea Vesalio, che studiando il corpo umano dimostrò che alcune cose descritte da Galeno, come la cosiddetta rete mirabile, non esistono nell'uomo. Nel Seicento William Harvey superò il suo modello della circolazione del sangue.

Della sua morte non sappiamo molto: le fonti non concordano: intorno al 200 oppure, secondo uno storico arabo, al 216, in Sicilia.