Galeno, médico en Roma

La historia

El médico de los gladiadores y de los emperadores

Galeno nació en Pérgamo, una ciudad griega de Asia Menor, en la actual Turquía, hacia el 129 después de Cristo. Era de una familia de arquitectos: lo eran su padre, Nicón, y su abuelo, y su bisabuelo era un estudioso de geometría. De muchacho Galeno estudió filosofía, a partir de los catorce años, con maestros de escuelas distintas: platónicos, estoicos, aristotélicos, epicúreos. A los dieciséis años su padre lo orientó hacia la medicina. Tras la muerte del padre, entre el 148 y el 149, Galeno viajó a Esmirna, Corinto y Alejandría de Egipto, que eran entonces de los lugares más importantes para la medicina, y estudió durante unos doce años.

En el 157 volvió a Pérgamo y durante tres o cuatro años trabajó como médico de una escuela de gladiadores. Fue una experiencia valiosa. Curando las heridas de hombres que se entrenaban para combatir, Galeno aprendió cómo está hecho el cuerpo y cómo se curan traumatismos, fracturas y cortes.

En Roma, en la corte

Desde el 162 Galeno vivió en Roma. Llevó consigo las ideas de la medicina griega, la de Hipócrates, y la teoría de los humores. Se hizo famoso y fue llamado a la corte como médico del emperador Marco Aurelio. Curó también a otros emperadores y miembros de la familia imperial: Lucio Vero, Cómodo y Septimio Severo.

Su vida no siempre fue tranquila. En el 166 dejó Roma y volvió a Pérgamo. Entre el 168 y el 169 el emperador lo llamó de nuevo para seguir al ejército que combatía contra dos pueblos germánicos, los cuados y los marcomanos. De vuelta en Roma en el 169, se dedicó sobre todo a escribir. Dejó la corte durante el reinado de Cómodo. En el 191 (o 192) muchos de sus escritos se destruyeron en un incendio en la biblioteca del Templo de la Paz.

Cómo estudiaba el cuerpo

Para entender cómo funciona un cuerpo, Galeno hacía experimentos y disecciones, es decir, abría y observaba los órganos. Lo hacía sobre todo con animales, y en particular con monos, que por su estructura se parecen un poco a los seres humanos. Realizó también experimentos con animales vivos, para estudiar los riñones y la médula espinal.

Uno de los experimentos más famosos lo hizo en público, para demostrar el funcionamiento de la voz. Con un cerdo que chillaba, cortó el nervio de la laringe y el animal dejó de emitir sonidos, mostrando así qué papel tenía ese nervio. En otro experimento ató los conductos que llevan la orina, para demostrar que la orina se produce en los riñones. Son pruebas que hoy no haríamos, pero entonces fueron importantes para entender la fisiología.

Acierto y error

Galeno tuvo intuiciones geniales. Demostró que las arterias contienen sangre y no aire, como pensaban muchos. Sostuvo que la mente no reside en el corazón sino en el cerebro. Hizo un estudio de los nervios y de los músculos que fue un punto de referencia durante siglos.

Pero se equivocó en otras cosas. Creía que la sangre pasaba del lado derecho del corazón al izquierdo a través de diminutos poros invisibles. Pensaba que existían tres «espíritus»: uno natural en el hígado, uno vital en el corazón y uno animal en el cerebro. Y daba mucha importancia a la teoría de los cuatro humores, según la cual la salud depende del equilibrio entre cuatro líquidos del cuerpo, ligados a los cuatro elementos de la antigüedad. Hoy sabemos que esta teoría no es correcta.

Los libros de Galeno

Galeno escribió muchísimo. Nos quedan 108 escritos suyos, en parte en griego y en parte en versión árabe, pero escribió cientos. Algunos títulos: Sobre la utilidad de las partes del cuerpo, El método terapéutico, Los procedimientos anatómicos, Sobre los temperamentos.

Mil años de Galeno

Sus ideas dominaron la medicina durante unos trece siglos. Monjes nestorianos tradujeron sus obras en el centro de Jundishapur, en Persia. Luego los estudiosos del mundo musulmán las tradujeron al árabe, y Galeno se convirtió en una fuente importante para grandes médicos como Avicena y Razi. Las traducciones al latín de los textos árabes llevaron más tarde a Galeno a Europa occidental.

Durante mucho tiempo fue considerado casi infalible, y por eso sus seguidores dejaron de comprobar con experimentos nuevos. El cambio llegó en el siglo XVI con Andrés Vesalio, que estudiando el cuerpo humano demostró que algunas cosas descritas por Galeno, como la llamada red admirable, no existen en el hombre. En el siglo XVII William Harvey superó su modelo de la circulación de la sangre.

De su muerte no sabemos mucho: las fuentes no coinciden: hacia el 200 o, según un historiador árabe, en el 216, en Sicilia.