La Vía Apia

La historia

La carretera que unía Roma con el mar

En el 312 antes de Cristo el censor Apio Claudio el Ciego dio comienzo a las obras de una vía destinada a hacerse famosa en todo el mundo antiguo. El censor era uno de los magistrados de la República que contaban a los ciudadanos y se ocupaban también de las obras públicas. Apio Claudio pertenecía a una gran familia, la gens Claudia, y la vía tomó su nombre: Vía Apia.

En realidad no partió de cero. El primer tramo arreglaba y ensanchaba un camino que ya existía entre Roma y los Montes Albanos, las colinas al sur de la ciudad. Después la vía se prolongó hasta Capua, en la Campania, una de las ciudades más ricas de la Italia de entonces. En las décadas siguientes la Apia siguió creciendo: a mediados del siglo III a. C. llegó a Benevento, que entonces se llamaba Maleventum. Más tarde alcanzó Tarento y, hacia el 190 a. C., el puerto de Brindisi, de donde salían los barcos hacia Grecia y Oriente.

Una vía hecha para durar

Al final la Vía Apia de Roma a Brindisi medía unos 540 kilómetros. Tenía más o menos cuatro metros de ancho, es decir, catorce pies romanos, lo bastante para que dos carros se cruzaran sin dificultad. A los lados corrían dos aceras elevadas, las crepidines, para quien iba a pie.

En origen el firme era de grava, es decir, piedrecitas que dejaban pasar el agua. Desde el 296 a. C. aproximadamente, con la intervención de los hermanos Ogulnios, dos magistrados, se empezaron a colocar, a partir del tramo cercano a Roma, grandes losas de piedra volcánica, llamadas basoli, encajadas unas en otras. Debajo no había tierra desnuda: los romanos cavaban una especie de zanja y la rellenaban por capas de grava y tierra, de modo que el agua de la lluvia se escurriera y el firme no se convirtiera en barro. Una vía así podía soportar carros pesados, legiones en marcha y el paso de los siglos.

La Apia fue una de las primeras vías con mojones miliarios, columnas de piedra colocadas a intervalos regulares para marcar las distancias, como los carteles con los kilómetros de hoy. Una milla romana medía alrededor de un kilómetro y medio, y quien viajaba sabía siempre cuánto faltaba para la siguiente etapa. A lo largo del recorrido había ciudades y lugares de descanso, como Aricia, Terracina, Formia, Minturno, Sinuesa y Venosa.

Reina de las vías

Los romanos la llamaban regina viarum, es decir, «reina de las vías». Para los viajeros de entonces era una obra impresionante. Por la Apia pasaban soldados, mercaderes, funcionarios, peregrinos, mensajeros. El gobierno de Roma podía mover las legiones hacia el sur en pocos días y mantener el control de los territorios conquistados. Las noticias, los productos y las personas viajaban más deprisa.

La vía tiene también un lugar en los recuerdos más sombríos de la historia romana. En el 71 a. C., tras la derrota de la rebelión encabezada por Espartaco, unos seis mil esclavos rebeldes capturados fueron ejecutados a lo largo del tramo entre Roma y Capua, como terrible advertencia para cualquiera que pensara en rebelarse. Es un episodio que recordamos con respeto por las víctimas, y que nos recuerda que la vía era también un instrumento de poder.

Después del imperio

Augusto, Vespasiano, Trajano y Adriano restauraron la Apia y la ampliaron. Entre el 108 y el 110 d. C. Trajano hizo construir una variante más cercana a la costa, la Vía Apia Trajana, entre Benevento y Brindisi. Tras la caída del imperio de Occidente, en el 476, el mantenimiento cesó y algunos tramos se abandonaron. Y sin embargo, en el 535, el historiador bizantino Procopio todavía la describía en buen estado.

En los siglos siguientes se construyeron nuevas vías con el mismo nombre: la Apia Nueva, por voluntad del papa Gregorio XIII en 1574, y la Apia Pignatelli, abierta en 1700. El tramo más cercano a Roma, la Vía Apia Antigua, se ha conservado muy bien. A lo largo de ella se encuentran puentes, tumbas monumentales y las catacumbas, galerías subterráneas donde los primeros cristianos enterraban a sus muertos: las de San Calixto, de San Sebastián, de Pretextato.

En 1988 la región del Lacio creó el Parque Regional de la Vía Apia Antigua, gracias también a las batallas de Antonio Cederna, un periodista y ecologista que había luchado contra la construcción de villas privadas a lo largo de la vía. En 2016 nació además el parque arqueológico de la Vía Apia Antigua. En julio de 2024 la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad la «Vía Apia. Regina Viarum», que incluye la Apia Antigua y la Trajana. Hoy la Apia se recorre a pie, en bicicleta o en coche: en algunos tramos, como en el Agro Pontino, todavía la usa el tráfico moderno.