La voie Appienne

Le récit

La route qui reliait Rome à la mer

En 312 avant Jésus-Christ, le censeur Appius Claudius Caecus lança les travaux d’une route destinée à devenir célèbre dans tout le monde antique. Le censeur était l’un des magistrats de la République qui comptaient les citoyens et s’occupaient aussi des travaux publics. Appius Claudius appartenait à une grande famille, la gens Claudia, et la route prit son nom : la voie Appienne.

En réalité, il ne partit pas de zéro. Le premier tronçon réparait et élargissait un chemin déjà existant entre Rome et les monts Albains, les collines au sud de la ville. Puis la route fut prolongée jusqu’à Capoue, en Campanie, l’une des villes les plus riches de l’Italie de l’époque. Dans les décennies suivantes, la voie Appienne continua de grandir : au milieu du IIIe siècle av. J.-C., elle arriva à Bénévent, qui s’appelait alors Maleventum. Plus tard, elle atteignit Tarente puis, vers 190 av. J.-C., le port de Brindisi, d’où partaient les navires pour la Grèce et l’Orient.

Une route faite pour durer

Au bout du compte, la voie Appienne de Rome à Brindisi mesurait environ 540 kilomètres. Elle était large d’environ quatre mètres, soit quatorze pieds romains, assez pour que deux chariots se croisent sans difficulté. De chaque côté couraient deux trottoirs surélevés, les crepidines, pour ceux qui allaient à pied.

À l’origine, le sol était fait de gravier, c’est-à-dire de petites pierres qui laissaient passer l’eau. À partir de 296 av. J.-C. environ, avec l’intervention des frères Ogulnius, deux magistrats, on commença à poser, à partir du tronçon proche de Rome, de grandes dalles de pierre volcanique, appelées basoli, encastrées les unes dans les autres. Dessous, il n’y avait pas la terre nue : les Romains creusaient une sorte de tranchée et la remplissaient par couches de gravier et de terre, de sorte que l’eau de pluie s’écoule et que le sol ne se transforme pas en boue. Une route comme celle-là pouvait supporter des chariots lourds, des légions en marche et le passage pendant des siècles.

La voie Appienne fut l’une des premières routes à avoir des bornes milliaires, des colonnes de pierre placées à intervalles réguliers pour marquer les distances, comme les panneaux de kilomètres d’aujourd’hui. Un mille romain valait environ un kilomètre et demi, et celui qui voyageait savait toujours combien il restait avant la prochaine étape. Le long du parcours, il y avait des villes et des lieux de halte, comme Aricie, Terracine, Formies, Minturnes, Sinuessa et Venosa.

La reine des routes

Les Romains l’appelaient regina viarum, c’est-à-dire « reine des routes ». Pour les voyageurs de l’époque, c’était un ouvrage impressionnant. Sur la voie Appienne passaient des soldats, des marchands, des fonctionnaires, des pèlerins, des messagers. Le gouvernement de Rome pouvait envoyer les légions vers le sud en quelques jours et garder le contrôle des territoires conquis. Les nouvelles, les produits, les personnes voyageaient plus vite.

La route a aussi une place dans les souvenirs les plus sombres de l’histoire romaine. En 71 av. J.-C., après la défaite de la révolte menée par Spartacus, environ six mille esclaves rebelles capturés furent mis à mort le long du tronçon entre Rome et Capoue, comme terrible avertissement pour quiconque penserait à se révolter. C’est un épisode dont nous nous souvenons avec respect pour les victimes, et qui nous rappelle que la route était aussi un instrument de pouvoir.

Après l’Empire

Auguste, Vespasien, Trajan et Hadrien restaurèrent la voie Appienne et l’agrandirent. Entre 108 et 110 apr. J.-C., Trajan fit construire une variante plus proche de la côte, la voie Appienne Trajane, entre Bénévent et Brindisi. Après la chute de l’Empire d’Occident, en 476, l’entretien cessa et certains tronçons furent abandonnés. Pourtant, en 535, l’historien byzantin Procope la décrivait encore en bon état.

Dans les siècles suivants, on construisit de nouvelles routes portant le même nom : la Nouvelle Appienne, voulue par le pape Grégoire XIII en 1574, et l’Appienne Pignatelli, ouverte en 1700. Le tronçon le plus proche de Rome, la voie Appienne Antique, s’est très bien conservé. Le long de celle-ci se trouvent des ponts, des tombeaux monumentaux et les catacombes, des galeries souterraines où les premiers chrétiens enterraient leurs morts : celles de Saint-Calixte, de Saint-Sébastien, de Prétextat.

En 1988, la région du Latium a créé le Parc régional de la Voie Appienne Antique, grâce aussi aux combats d’Antonio Cederna, un journaliste et écologiste qui s’était battu contre la construction de villas privées le long de la route. En 2016 est né aussi le parc archéologique de la Voie Appienne Antique. En juillet 2024, l’UNESCO a inscrit au patrimoine mondial la « Via Appia. Regina Viarum », qui comprend la voie Appienne Antique et la Trajane. Aujourd’hui, on parcourt la voie Appienne à pied, à vélo ou en voiture : sur certains tronçons, comme dans l’Agro Pontino, elle est encore utilisée par la circulation moderne.