Hannibal franchit les Alpes

Le récit

L’ennemi venu des Alpes

Hannibal Barca était le fils d’Hamilcar, le général carthaginois qui avait combattu en Sicile contre les Romains. Selon un récit transmis par l’historien grec Polybe, quand il était enfant, son père lui aurait fait jurer de ne jamais être l’ami de Rome. Les spécialistes d’aujourd’hui doutent que cela soit vraiment arrivé, mais le récit en dit long sur la façon dont les Anciens le voyaient : un ennemi de Rome depuis l’enfance.

Carthage, après la première guerre punique, s’était renforcée en Espagne. Là, Hannibal, encore jeune, devint commandant. En 219 av. J.-C., il assiégea Sagonte, une ville espagnole alliée de Rome. Le siège dura huit mois et la ville tomba. Rome demanda qu’Hannibal soit livré, Carthage refusa et la deuxième guerre punique commença.

La marche vers l’Italie

Hannibal prit une décision audacieuse : au lieu d’attendre les Romains en Espagne ou de les attaquer par la mer, où ils étaient forts, il traverserait la Gaule et les Alpes et surgirait dans l’Italie du nord, où personne ne l’attendait. Au printemps 218 av. J.-C., il partit de Carthago Nova, dans le sud de l’Espagne. Les sources antiques donnent des chiffres différents et peu sûrs : elles parlent de 90 000 fantassins, 12 000 cavaliers et 37 éléphants, mais en chemin il en laissa beaucoup pour garder l’Espagne et en perdit d’autres pendant les marches.

Il franchit les Pyrénées et traversa le fleuve Rhône, en France, en utilisant des barques et des radeaux. Les éléphants furent transportés sur des radeaux spéciaux. À ce moment, selon Polybe, il avait environ 38 000 fantassins et 8000 cavaliers. Une armée romaine menée par le consul Publius Cornelius Scipio essaya de l’arrêter, mais Hannibal continua le long du fleuve.

Les Alpes

Le moment le plus célèbre arriva vers la fin septembre. Monter dans les Alpes avec des milliers d’hommes, de chevaux et d’éléphants, dans le froid, entre des sentiers étroits et une neige précoce, fut une entreprise très dure. Tite-Live raconte neuf jours de montée jusqu’au col. On se battit aussi contre les populations de montagne, qui attaquaient la colonne d’en haut. Après environ quinze jours de marche dans les Alpes, selon Polybe, Hannibal arriva dans la plaine du Pô avec environ 20 000 fantassins et 6000 cavaliers : il avait perdu plus de la moitié de ses soldats par rapport au départ du Rhône.

Quel col a-t-il utilisé ? Nous ne le savons pas avec certitude. Les spécialistes en discutent depuis des siècles, et les hypothèses sont nombreuses. Une reconstitution plus récente indique le col de l’Autaret, dans les vallées de Lanzo, au Piémont, mais la question reste ouverte. Il n’existe pas de preuves définitives, et c’est très bien ainsi : les grandes entreprises gardent souvent un mystère.

Les victoires en Italie

En Italie, Hannibal enchaîna les victoires. Sur le fleuve Tessin, il battit le consul Publius Cornelius Scipio ; en décembre 218 av. J.-C., il gagna à la Trébie, près de Plaisance ; en 217, au lac Trasimène, il tendit une embuscade dans le brouillard et le consul Caius Flaminius mourut au combat. À Rome, on décida alors d’éviter l’affrontement direct, avec la stratégie d’attente de Quintus Fabius Maximus, appelé Cunctator, « le Temporisateur ».

Mais la victoire la plus célèbre fut celle de Cannes, dans les Pouilles, en 216 av. J.-C. Les Romains alignèrent une armée bien plus nombreuse, environ 80 000 fantassins et 6000 cavaliers. Hannibal utilisa une tactique d’encerclement : il laissa le centre de son dispositif reculer, puis referma les Romains dans un étau. Selon les sources antiques, entre 50 000 et 70 000 légionnaires tombèrent (les chiffres sont incertains), dont le consul Lucius Aemilius Paullus. Ce fut la pire défaite de l’histoire romaine.

Après Cannes, l’un de ses commandants, Maharbal, lui reprocha, selon Tite-Live, de ne pas savoir exploiter la victoire, c’est-à-dire de ne pas marcher sur Rome. Hannibal, pourtant, ne jugea pas possible d’attaquer directement une ville si bien défendue, et préféra essayer de détacher les villes alliées de Rome. Quelques villes du sud passèrent de son côté, mais la plupart restèrent fidèles aux Romains.

La fin de la guerre

Les Romains, pendant ce temps, portèrent la guerre ailleurs. Publius Cornelius Scipio, fils du consul battu au Tessin, gagna en Espagne puis débarqua en Afrique. En 203 av. J.-C., Hannibal fut rappelé dans sa patrie et en 202 av. J.-C., à Zama, il fut vaincu : Scipion obtint le titre d’« Africain ». La paix, en 201, retira à Carthage ses possessions en Espagne et la laissa sans puissance dans la Méditerranée occidentale.

Hannibal gouverna sa ville pendant quelques années, puis dut fuir. En 195 av. J.-C., il se réfugia chez Antiochos III de Syrie, et après la défaite de celui-ci chez le roi de Bithynie Prusias Ier. Quand les Romains demandèrent qu’on le livre, il se donna la mort avec du poison, une année entre 183 et 181 av. J.-C., à Libyssa, en Bithynie.