Plaute et la comédie

Le récit

Un auteur qui faisait rire les Romains

As-tu déjà ri d’une erreur sur la personne, d’un serviteur plus malin que son maître, d’un vieil avare qui cache un trésor ? Ces situations, que nous trouvons dans les comédies et les films d’aujourd’hui, ont plus de deux mille ans. C’est un auteur appelé Titus Maccius Plautus, Plaute en français, le plus célèbre écrivain de comédies de la Rome antique, qui les porta sur la scène de Rome.

De Plaute, nous savons moins de choses que nous le voudrions. Il naquit à Sarsina, une petite ville de l’Apennin qui, dans l’Antiquité, se trouvait en Ombrie et qui fait aujourd’hui partie de la Romagne. Il mourut à Rome en 184 av. J.-C. : cette date est sûre. Son année de naissance, nous ne la connaissons pas avec précision et les spécialistes la calculent à partir d’une information de Cicéron, entre 255 et 250 av. J.-C. Il n’était pas romain de naissance, mais c’était un homme libre. Une vieille légende voulait qu’il ait été obligé de tourner une meule de moulin pour gagner sa vie, mais les spécialistes d’aujourd’hui la considèrent comme inventée.

Son nom aussi est un petit mystère. « Maccius » semble lié à Maccus, le nom d’un masque comique des farces populaires. « Plautus », selon d’anciens auteurs, serait un surnom qui voulait dire « aux pieds plats ». Peut-être Plaute travaillait-il dans le monde du théâtre comme acteur ou comme auteur de farces, mais là non plus, il n’y a pas de certitude.

Des comédies grecques à la romaine

Plaute n’inventait pas ses intrigues de toutes pièces. Il prenait des comédies grecques, surtout de ce qu’on appelle la « comédie nouvelle », qui racontait des histoires de famille et d’amoureux, et les réécrivait en latin pour le public romain. Souvent, il réunissait plusieurs comédies grecques en une seule, une technique que les Romains appelaient contaminatio. Les comédies en costume grec, avec des personnages et des décors grecs, s’appelaient palliatae, du pallium, le manteau des Grecs. Pour l’une de ses comédies, les Bacchis, le modèle fut un texte du grand auteur comique grec Ménandre.

Son succès fut énorme. Selon les spécialistes de l’Antiquité, environ 130 comédies circulaient sous le nom de Plaute. Le savant Varron en choisit 21 qu’il considérait comme sûrement de lui. Parmi elles, 20 sont arrivées jusqu’à nous entières, et une, la Vidularia, seulement en morceaux.

Les personnages et les trucs du comique

Dans les comédies de Plaute reviennent toujours les mêmes types de personnages, comme les cartes d’un jeu. Il y a le vieil avare ou amoureux, le jeune amoureux, le soldat fanfaron qui se vante d’exploits jamais accomplis, le parasite qui mange aux frais des autres et le marchand d’esclaves. Et surtout il y a le serviteur rusé, qui, avec une série de tromperies, aide le jeune maître à réaliser ses désirs. Dans un monde où l’esclavage était normal, voir sur scène l’esclave plus intelligent que son maître faisait rire et c’était aussi une petite revanche.

Certaines comédies sont restées célèbres. L’Aulularia, la « comédie de la marmite », raconte l’histoire d’un vieil avare, Euclion, qui cache une marmite pleine d’or et vit dans la terreur que quelqu’un la vole. Les Ménechmes parlent de deux jumeaux séparés enfants qui se retrouvent dans la même ville, et tout le monde les prend l’un pour l’autre : c’est le prototype de la comédie de quiproquos. Le Miles gloriosus a pour héros un soldat vantard. L’Amphitryon est la seule comédie de Plaute dont l’histoire est inspirée de la mythologie. Le Pseudolus a pour héros un esclave trompeur. Les Captifs, c’est-à-dire « les prisonniers », est une comédie particulière, sans intrigues amoureuses.

Plaute était aussi un maître de la langue. Il mélangeait des mots du langage de tous les jours, des mots grecs, des mots inventés, des jeux de mots et des doubles sens. Ses comédies étaient en partie chantées, avec un accompagnement musical. Le comique naissait des situations : les erreurs sur la personne, les déguisements, les quiproquos.

Où jouait-on ?

À Rome, du temps de Plaute, il n’y avait pas de théâtre permanent. Les comédies étaient jouées pendant les fêtes publiques dans des structures provisoires en bois, montées pour l’occasion puis démontées. La loi romaine, en effet, interdisait les théâtres en pierre : seules les constructions temporaires en bois étaient permises, près des lieux de culte. Le premier théâtre en pierre de Rome fut construit bien plus tard par Pompée, et terminé en 55 av. J.-C. : pour contourner l’interdiction du Sénat, il le fit construire comme un grand escalier d’accès à un temple, le temple de Vénus Victrix.

L’héritage de Plaute

Après sa mort, les comédies de Plaute continuèrent d’être jouées et étudiées. Les Ménechmes furent la source de La Comédie des erreurs de William Shakespeare. En 1962, une comédie musicale de Broadway, A Funny Thing Happened on the Way to the Forum, s’inspira du Miles gloriosus et du Pseudolus ; le réalisateur Richard Lester en fit ensuite un film. Quand nous rions d’un quiproquo dans une comédie d’aujourd’hui, nous utilisons sans le savoir l’un des trucs que Plaute avait déjà perfectionnés.