L’alphabet grec

Le récit

Après le silence, l’écriture revient

À l’âge du bronze, les Grecs des palais, en Crète et à Mycènes, avaient déjà une écriture : le linéaire B, utilisé par les scribes pour compter des sacs de blé, des moutons et des vases. Quand les palais s’effondrèrent, ce système se perdit et, pendant des siècles, on n’écrivit presque plus en Grèce. Puis, après l’an 1000 av. J.-C., l’écriture réapparut sous une forme nouvelle. Elle était plus simple, plus courte et bien plus facile à apprendre : l’alphabet grec.

Un emprunt aux Phéniciens

Les Grecs ne l’ont pas inventé tout seuls. Ils l’ont pris aux Phéniciens, les marchands de la mer, qui avaient un alphabet de vingt-deux signes, un pour chaque son. Le système phénicien était déjà une grande invention : au lieu de centaines de signes, il suffisait d’apprendre quelques lettres. Les Grecs prirent aux Phéniciens bien plus que les formes. Ils prirent aussi les noms : la première lettre phénicienne, « aleph », voulait dire « bœuf » et devint alpha ; la deuxième, « bet », voulait dire « maison » et devint bêta. En grec, ces noms ne signifiaient plus rien : c’étaient seulement le nom de la lettre. En mettant ensemble les deux premiers, alpha et bêta, est né le mot « alphabet ».

La grande nouveauté : les voyelles

Le phénicien s’écrivait sans voyelles : le lecteur comprenait le mot grâce au contexte. Pour les langues sémitiques, cela fonctionnait bien, mais pas pour le grec, parce que les voyelles y sont très importantes. Les Grecs eurent une idée simple et géniale. Certaines lettres phéniciennes indiquaient des sons qui n’existaient pas en grec, alors ils les adaptèrent pour écrire les voyelles. C’est ainsi que naquirent alpha, epsilon, iota, omicron et upsilon. Plus tard, en grec oriental, on ajouta aussi êta et oméga. Avec ce pas, chaque son de la langue avait son signe, et on pouvait écrire chaque mot comme on le prononçait. L’alphabet grec classique compte 24 lettres : sept voyelles et dix-sept consonnes.

Quand et où ?

On ne peut pas dire l’année précise où les Grecs adoptèrent l’alphabet. Les plus anciennes inscriptions grecques parvenues jusqu’à nous datent du VIIIe siècle av. J.-C. Certains spécialistes pensent que l’alphabet était déjà né au IXe, mais on n’a pas encore trouvé de preuves nettes. C’est pourquoi le site indique « vers 750 av. J.-C. » : c’est une date approximative, qui indique l’époque où l’écriture alphabétique était déjà en usage. Les Grecs eux-mêmes racontaient que c’était le héros Cadmos, un prince phénicien, qui avait apporté l’alphabet, mais c’est un mythe plus qu’une histoire.

La coupe de Nestor

L’une des plus anciennes et des plus belles inscriptions grecques se trouve sur une petite tasse en céramique, la « coupe de Nestor ». Elle fut découverte au milieu des années 1950 (1955) à Ischia, dans une tombe d’une nécropole de l’ancienne Pithécusses, l’une des premières colonies grecques en Italie. La coupe vient probablement de Rhodes, mais l’inscription fut gravée après, par quelqu’un qui savait écrire en alphabet eubéen, celui des habitants de l’île d’Eubée. L’inscription date du dernier quart du VIIIe siècle av. J.-C. Elle contient trois vers, écrits de droite à gauche comme le faisaient les Phéniciens, et fait allusion à une coupe célèbre dont parle l’Iliade, celle de Nestor. Celui qui la grava, peut-être pendant un banquet, se souvenait donc des poèmes d’Homère.

Beaucoup de variantes, un seul alphabet

Pendant les premiers siècles, chaque région écrivait un peu à sa façon. Il y avait des versions différentes pour certaines lettres, et même le sens de l’écriture changeait : les Phéniciens écrivaient de droite à gauche, les Grecs passèrent d’abord à une écriture « en boustrophédon » (une ligne dans un sens et la ligne suivante dans le sens opposé, comme un paysan qui laboure avec ses bœufs), puis au sens de gauche à droite que nous utilisons aussi. Parmi les variantes, deux furent décisives. L’ionienne, utilisée dans les villes de la côte de l’actuelle Turquie, fut adoptée officiellement par Athènes en 403 ou 402 av. J.-C., et à partir de là devint l’alphabet grec de tous. L’occidentale, utilisée dans les colonies d’Italie, fut reprise par les Étrusques.

Du grec au latin au français

Des Étrusques, l’alphabet passa aux Romains, qui l’adaptèrent au latin. Le résultat est l’alphabet que tu es en train de lire : notre A vient de l’alpha, notre B de la bêta. Les lettres Y et Z furent ajoutées par les Romains au Ier siècle av. J.-C. pour écrire des mots grecs. De la variante ionienne, en revanche, dérivent aussi l’alphabet copte et le cyrillique, utilisé aujourd’hui en Russie et dans d’autres pays (le cyrillique est né des lettres grecques, avec quelques lettres ajoutées, tirées du glagolitique, pour les sons slaves que le grec n’avait pas).