Hippocrate et la médecine

Le récit

Le médecin de Cos

Cos est une petite île grecque de la mer Égée, toute proche de la côte turque. C’est ici que, vers 460 av. J.-C., naquit Hippocrate. De sa vie, nous savons très peu de choses. Platon et Aristote se souvenaient de lui comme du médecin le plus célèbre de son temps. Selon les sources, il exerça et enseigna dans plusieurs régions de la Grèce, y compris à Athènes et en Thessalie, et mourut vers 370 av. J.-C. (certaines sources disent 377). Sa famille, selon la tradition, faisait partie des Asclépiades, c’est-à-dire d’une lignée qui se disait descendante d’Asclépios, le dieu de la médecine.

Presque tout le reste fait l’objet de discussions. Les spécialistes appellent cela la « question hippocratique » : Hippocrate a été un homme réel, mais les livres qui portent son nom sont nombreux et d’époques et d’auteurs différents. Le « Corpus hippocratique », c’est-à-dire le recueil d’écrits qui lui est attribué, comprend environ soixante-dix œuvres. Le noyau le plus ancien date de la fin du Ve et du début du IVe siècle av. J.-C., d’autres sont plus tardives. Le recueil se forma probablement à Alexandrie, au IIIe siècle av. J.-C., où furent réunis des textes très différents. Nous ne savons donc pas lesquels furent vraiment écrits par lui.

Une médecine sans magie

Avant Hippocrate, en Grèce, une partie des soins aux malades était liée à la religion, et Asclépios était le dieu vers qui l’on se tournait. Les textes du Corpus montrent une façon de raisonner différente. La maladie n’est pas une punition des dieux, mais un fait naturel, avec ses règles, qui suit un cours et passe par des phases d’aggravation et d’amélioration, les « crises ». Une des œuvres du Corpus critique durement les guérisseurs qui disent soigner avec des rites et des incantations, les accusant de charlatanisme.

Les causes, pour ces textes, sont à chercher dans le corps et dans l’environnement : le climat, le lieu où l’on vit, surtout l’alimentation et le mode de vie. Une théorie très célèbre, exposée dans le traité « De la nature de l’homme », attribué à un élève nommé Polybe, dit que le corps contient quatre « humeurs » : le sang, la bile jaune, la bile noire et le flegme. Quand elles sont en équilibre, il y a la santé ; quand l’une des quatre l’emporte, il y a la maladie. Aujourd’hui, nous savons que la théorie n’est pas juste, mais elle a guidé la médecine pendant près de deux mille ans.

Observer le malade

Le point le plus fort de la médecine hippocratique est la méthode. Le médecin doit observer avec attention les signes de la maladie : les symptômes, mais aussi les urines, la sueur, la respiration, la peau. Il doit regarder le malade dans son ensemble, avec son mode de vie, et pas seulement la maladie. Avec ces observations, il essaie de faire le diagnostic, c’est-à-dire de reconnaître le mal, et le pronostic, c’est-à-dire de prévoir comment cela va finir. Les fiches où l’on notait les cas, dans le traité « Épidémies », sont parmi les premiers exemples de ce que nous appelons aujourd’hui des dossiers médicaux.

Les soins étaient surtout diététiques. Le régime, pour les Grecs, comprenait toute la règle de vie : nourriture, exercice physique, bains. Les médicaments avaient un rôle secondaire, le plus souvent des infusions d’herbes. On pratiquait aussi les saignées et la chirurgie, surtout pour les fractures et les entorses. C’était surtout une médecine qui laissait la nature travailler : le médecin devait accompagner la force guérisseuse du corps, une idée qui fut résumée plus tard dans la formule latine vis medicatrix naturae, la « force guérisseuse de la nature ».

Le Serment

Le texte le plus célèbre lié à Hippocrate est le Serment. Celui qui le prononçait invoquait Apollon médecin, Asclépios, Hygie et Panacée, et s’engageait à traiter son maître comme un père, à faire le bien des malades et à ne pas nuire, à ne pas donner de médicaments mortels même sur demande, et à garder le secret sur ce qu’il voyait ou entendait dans l’exercice de sa profession. Les spécialistes ne sont pas sûrs qu’il soit l’œuvre d’Hippocrate : le texte date probablement du IVe siècle av. J.-C. ou plus tard, et pourrait refléter les règles d’un groupe de médecins d’orientation pythagoricienne. Dans l’Antiquité, il n’était pas utilisé comme nous l’utilisons aujourd’hui ; il devint une sorte de code moral de la profession surtout à l’époque chrétienne.

« La vie est courte »

À la tradition hippocratique est liée aussi une maxime célèbre : « la vie est courte ». Elle rappelle que le temps pour apprendre et pour soigner est bref, et que c’est pourquoi le médecin doit bien l’utiliser.