Aristote fonde le Lycée

Le récit

Du fils du médecin à l’Académie

Aristote naquit en 384 ou 383 av. J.-C. à Stagire, une petite ville grecque de la péninsule de Chalcidique, dans le nord de la Grèce. Son père, Nicomaque, était le médecin du roi de Macédoine, Amyntas III. On dit que, tout jeune, il aidait son père et qu’il tint de lui son intérêt pour les êtres vivants et pour l’observation directe des choses. Devenu orphelin, il fut confié à un tuteur, qui l’envoya à Athènes quand il avait environ dix-sept ou dix-huit ans.

À Athènes, il entra à l’Académie de Platon. Il y resta une vingtaine d’années, jusqu’à la mort de son maître, en 347 av. J.-C. Il ne fut jamais citoyen athénien mais un métèque, c’est-à-dire un étranger résident. Après la mort de Platon, il quitta Athènes et s’installa en Asie Mineure, à Assos, auprès du seigneur du lieu, Hermias, puis à Mytilène, sur l’île de Lesbos.

Le maître d’Alexandre

Vers 343-342 av. J.-C., le roi de Macédoine Philippe II l’appela à sa cour macédonienne (à Mieza) pour être le précepteur de son fils Alexandre, qui avait environ treize ans. La mission dura environ trois ans. Le jeune prince, qui deviendrait Alexandre le Grand, eut comme maître le plus grand penseur de son temps.

Le Lycée

Vers 335-334 av. J.-C., Aristote retourna à Athènes et ouvrit sa propre école, dans un gymnase près d’un enclos sacré d’Apollon Lycien (d’où le nom de « Lycée »). L’école était appelée aussi « Péripatos », du grec « peripatos », c’est-à-dire « promenade » : selon la tradition, les maîtres et les élèves discutaient en se promenant sous un portique. Ses disciples furent appelés péripatéticiens.

Le Lycée était différent de l’Académie. Aristote donnait beaucoup d’importance à l’observation des faits. Dans l’école, on étudiait la nature, la politique et la poésie, et Aristote rassembla aussi une bibliothèque. Une grande partie des œuvres d’Aristote qui nous sont parvenues était destinée à l’école et non au public.

Un esprit encyclopédique

Aristote écrivit sur presque tout. Le groupe d’œuvres consacrées à la logique, c’est-à-dire à la façon correcte de raisonner, s’appelle l’« Organon » (« instrument »). Puis il y a la « Physique », consacrée à la nature et au mouvement, la « Métaphysique », qui cherche à comprendre ce que signifie « être », les œuvres morales comme l’« Éthique à Nicomaque », la « Politique », la « Rhétorique » et la « Poétique », sur l’art d’écrire de la poésie et des tragédies.

Il s’intéressa beaucoup aux animaux. Son « Histoire des animaux » comprend dix livres, et d’autres œuvres traitent de leurs parties et de la façon dont ils se reproduisent. Selon l’article de Treccani, parmi ses observations il y a celle de l’estomac des ruminants, et il comprit que les dauphins respirent et mettent bas comme les mammifères, et non comme les poissons. Il essaya aussi de classer les êtres vivants sur une échelle, des êtres inanimés jusqu’à l’homme.

Les dernières années et le destin des livres

En 323 av. J.-C., Alexandre mourut. Aristote fut accusé d’impiété, comme Socrate avant lui. Il quitta alors la ville et se réfugia à Chalcis, sur l’île d’Eubée, où il mourut en 322 av. J.-C.

La direction du Lycée passa à son élève Théophraste, qui hérita aussi de la bibliothèque. À la mort de Théophraste, la collection passa à un autre héritier, Nélée, qui l’emporta à Scepsis, en Asie Mineure. Selon un récit antique, les manuscrits furent cachés dans une cave, pour les soustraire aux rois qui voulaient les acheter pour leurs bibliothèques, puis furent vendus à un riche collectionneur, Apellicon de Téos, qui les ramena à Athènes. Le général romain Sylla les emporta à Rome après la prise d’Athènes. Là, le philosophe Andronicos de Rhodes les ordonna et les publia. L’édition qui en sortit est aujourd’hui encore celle de référence, même si les spécialistes pensent qu’Andronicos est intervenu sur les textes, en les corrigeant ou en les déplaçant.