La bataille des Thermopyles

Le récit

Dix ans plus tard

En 490 av. J.-C., les Athéniens avaient repoussé les Perses à Marathon, mais la guerre n’était pas finie. Le roi perse Darius mourut et son fils, Xerxès Ier, décida d’achever l’entreprise : non seulement punir Athènes, mais conquérir la Grèce. C’était la seconde invasion perse. Pendant des années, l’empire prépara une armée et une flotte énormes, et en 480 av. J.-C., il les mit en marche. Les cités grecques se trouvèrent devant un choix difficile : se rendre ou s’unir. Un groupe de cités choisit de résister ensemble, et le commandement fut confié à Sparte, la ville dont l’armée de terre était la plus forte.

Un passage étroit entre la montagne et la mer

Les Grecs décidèrent d’arrêter les Perses à l’endroit où la route du nord vers la Grèce centrale devenait la plus étroite. Il s’appelait les Thermopyles, entre la Thessalie et la Grèce centrale, entre le mont Œta et le golfe Maliaque. Là, le passage était une bande de terre entre la montagne et la mer, si étroite qu’une armée très nombreuse ne pouvait pas se déployer en entier. En même temps, la flotte grecque bloquait la flotte perse au cap Artémision, tout près, pour l’empêcher de contourner la position par la mer.

Aux Thermopyles commandait le roi de Sparte, Léonidas Ier. Combien d’hommes avait-il ? Hérodote parle d’environ 5200 alliés, d’autres auteurs antiques de plus ; les historiens modernes pensent à environ 7000 hommes en tout. Parmi eux, il y avait trois cents Spartiates choisis, c’est-à-dire les soldats de Léonidas. Selon les sources, les Perses étaient beaucoup plus nombreux. Hérodote donne un chiffre fantastique, plus de deux millions de soldats ; les historiens modernes estiment entre 120 000 et 300 000 hommes (certains même moins), ce qui reste tout de même énorme.

Trois jours de bataille

La bataille dura trois jours, à la mi-août ou au début de septembre 480 av. J.-C. (il y a deux dates possibles, le 19-21 août ou le 8-10 septembre). Pendant les deux premiers jours, les Grecs repoussèrent les attaques des Perses, y compris celles des fameux « Immortels », la troupe d’élite de Xerxès. Dans l’étroit passage, le nombre ne comptait pas : les soldats grecs, protégés par leurs boucliers et leurs longues lances, tenaient la position.

Mais il y avait un sentier de montagne qui contournait le passage, appelé Anopée. Selon Hérodote, un homme du pays, nommé Éphialtès, le révéla aux Perses dans l’espoir d’une récompense. Son nom est devenu en Grèce synonyme de « traître ». Ce sentier était surveillé par mille soldats de Phocide, mais les Perses les surprirent et arrivèrent derrière les Grecs.

Le dernier jour

Quand Léonidas apprit qu’ils allaient être contournés, il renvoya la plus grande partie de l’armée. Restèrent pour combattre lui, ses trois cents Spartiates, environ sept cents soldats de la ville de Thespies et un groupe de Thébains, dont le comportement n’est pas clair. Le troisième jour, l’arrière-garde grecque fut anéantie. Selon Hérodote, dans la bataille moururent énormément de Perses, environ vingt mille, mais ce chiffre aussi est incertain. La victoire alla à Xerxès, même si certains historiens la décrivent comme une victoire « au prix fort ».

Sur place fut ensuite gravée une inscription, une courte épigramme composée par le poète Simonide. Elle demandait au voyageur d’annoncer aux Spartiates que leurs hommes étaient tombés en obéissant aux lois de la cité. Selon une tradition, Léonidas aurait répondu à l’ambassadeur perse qui lui demandait de rendre ses armes par la phrase « Molon labé », « viens les prendre ». Nous ne savons pas s’il l’a vraiment dite.

Après les Thermopyles

Le temps gagné servit aux Grecs. Après le cap Artémision, la flotte se retira dans les eaux de Salamine, en face d’Athènes, où, vers la fin de 480 av. J.-C., elle battit la flotte perse. Xerxès retourna en Asie, laissant en Grèce le général Mardonios. L’année suivante, en 479 av. J.-C., les Grecs gagnèrent la bataille décisive à Platées et Mardonios mourut. La seconde invasion était terminée.

Aux Thermopyles, il est resté un grand souvenir. On érigea un lion de pierre en l’honneur de Léonidas ; quarante ans plus tard, ses ossements furent ramenés à Sparte. En 1950, on érigea un monument avec une statue de bronze, et en 1997 un autre consacré aux Thespiens, qu’on oublie souvent mais qui étaient sept cents.