Hérodote écrit les Histoires

Le récit

Un Grec d’Asie

Hérodote naquit vers 484 av. J.-C. à Halicarnasse, une ville grecque de Carie, sur la côte sud-ouest de l’actuelle Turquie, qui faisait alors partie de l’Empire perse. Sa famille était noble : sa mère, Dryo, avait un nom grec, son père, Lyxès, un nom d’origine asiatique. Il avait donc grandi entre deux mondes, celui des Grecs et celui des Perses, et cela lui donna une curiosité qui ne le quitta jamais.

À Halicarnasse commandait un tyran, Lygdamis II, qui gouvernait avec l’appui du roi perse. Hérodote s’opposa à lui, et un de ses parents, Panyassis, fut mis à mort. Lui réussit à s’enfuir à Samos, où il perfectionna le dialecte ionien, dans lequel il écrirait ensuite son œuvre. Selon la tradition, vers 455 av. J.-C., il put rentrer dans sa patrie. Plus tard, à partir de 447 av. J.-C., il vécut à Athènes, où il connut des personnages comme Périclès, Sophocle et le philosophe Protagoras. Vers 444-443 av. J.-C., il participa à la fondation de Thourioi, une colonie grecque d’Italie du Sud, et en obtint la citoyenneté.

Voyager pour comprendre

Hérodote voyagea beaucoup, autant qu’on peut le comprendre d’après son œuvre. Il visita une grande partie de la Méditerranée orientale, et de son séjour en Égypte, nous savons qu’il fut long. Pour d’autres lieux, nous dépendons surtout de son récit, et les spécialistes discutent de ce qu’il a vraiment vu lui-même. Dans tous les cas, il interrogeait tous ceux qu’il rencontrait : prêtres, guides, marchands, soldats. Ce qu’il entendait, il l’écrivait et, quand les versions ne coïncidaient pas, il les comparait.

Les « Histoires »

Sa grande œuvre s’intitule « Histoires » et est divisée en neuf livres. Cette division n’est pas de lui : elle fut faite des siècles plus tard par les grammairiens d’Alexandrie. Le thème principal est les guerres entre Grecs et Perses. Le récit part de loin : des rois Crésus et Cyrus, et arrive à Marathon, aux Thermopyles, à Salamine et à la bataille contre le général Mardonios. Mais Hérodote ne se limite pas aux batailles. Chaque fois qu’un nouveau peuple entre en scène, il ouvre une longue digression, un « logos » en grec, pour expliquer comment vivent ses habitants, quelles sont leurs coutumes, leur religion, leur géographie. Ainsi, les « Histoires » sont à la fois un livre de guerre, de voyages et d’anthropologie.

Le livre commence par une phrase célèbre. Hérodote écrit qu’il publie « l’exposé de son enquête », pour que les exploits des hommes ne soient pas oubliés avec le temps et que les grandes œuvres, des Grecs et des barbares, ne restent pas sans gloire. Le mot grec pour « enquête » est « historiê », celui qui a donné son nom à notre « histoire ».

Comment il travaillait

Hérodote fondait son travail sur trois éléments : ce qu’il voyait de ses propres yeux, ce qu’il entendait des autres et le jugement personnel avec lequel il choisissait parmi les informations. Quand les versions étaient discordantes, il utilisait la logique et ce qui lui semblait vraisemblable, et parfois il laissait le choix au lecteur. Il déclarait aussi que, de certaines choses, il n’écrivait que « par ouï-dire », c’est-à-dire parce qu’on les lui avait racontées. Cette honnêteté était une nouveauté.

C’est pourquoi il rapporte parfois aussi des choses qui nous semblent aujourd’hui incroyables. Dans le livre III, par exemple, en parlant de l’Inde, il raconte qu’il existait des fourmis qui creusent l’or, une histoire qu’on lui avait rapportée. Aujourd’hui, nous la considérons comme une histoire légendaire. Hérodote la rapporte comme une rumeur en circulation, sans la démontrer.

Le jugement des Anciens et des modernes

Hérodote fut très lu, mais aussi critiqué. Le Romain Cicéron l’appela « père de l’histoire ». L’écrivain grec Plutarque, en revanche, écrivit un traité contre lui, l’accusant d’être trop malveillant envers certaines cités, même s’il utilisait son œuvre comme source. Pendant longtemps, Thucydide, qui écrivit sur la guerre du Péloponnèse, fut considéré comme plus scientifique. Hérodote apparaissait plus comme un conteur d’histoires, au plus beau sens du mot, que comme un historien au sens moderne.

Aujourd’hui, nous savons qu’Hérodote reste une source précieuse. Pour beaucoup de peuples, comme les Égyptiens ou les Perses, ses pages sont une source grecque très large. Même là où il se trompe, il est utile pour comprendre ce que les Grecs croyaient.