La guerre du Péloponnèse

Le récit

Deux puissances, deux façons de vivre

Après la victoire sur les Perses, la Grèce se retrouva avec deux cités beaucoup plus fortes que les autres. Athènes était une puissance maritime : elle avait la meilleure flotte, dirigeait la ligue de Délos et ses alliés lui payaient un tribut. Sparte était une puissance terrestre, avec une armée formidable, à la tête d’une autre alliance, la ligue du Péloponnèse. Athènes était une démocratie, Sparte une cité de soldats avec deux rois. Elles étaient différentes en tout, et chacune craignait l’autre.

Thucydide, l’historien athénien qui vécut cette guerre et la raconta, écrivit que la vraie cause ne fut pas les incidents isolés mais la croissance de la puissance d’Athènes, qui faisait peur à Sparte. Les prétextes, eux, furent autres. Athènes avait soutenu la ville de Corcyre contre Corinthe. Puis il y avait eu les tensions autour de Potidée, une colonie de Corinthe qui était sous le contrôle d’Athènes : quand Potidée refusa d’obéir à Athènes, la ville fut assiégée. À cela s’ajoutèrent les désaccords avec Mégare. Ainsi, en 431 av. J.-C., la guerre éclata.

Dix ans d’attaques et de contre-attaques

La stratégie de Périclès était simple. Les Spartiates étaient très forts en bataille, donc Athènes ne devait pas les affronter : les habitants de l’Attique se réfugieraient à l’intérieur des Longs Murs, pendant que la flotte apportait des vivres et attaquait les côtes du Péloponnèse. Les Spartiates dévasteraient les champs, puis se fatigueraient et négocieraient. La première phase de la guerre, de 431 à 421 av. J.-C., s’appelle « archidamique », d’après Archidamos II, le roi spartiate qui dirigea les invasions.

À l’été 430 av. J.-C., dans une Athènes bondée, éclata une terrible épidémie. Thucydide la décrivit dans son livre. Selon une estimation, environ un tiers de la population mourut. Parmi les victimes, il y eut aussi Périclès, en 429. Après lui, Athènes se retrouva avec des chefs moins prudents. En 421 av. J.-C., la paix de Nicias fut signée, qui devait durer cinquante ans, mais elle ne tint pas.

Le désastre en Sicile

En 415 av. J.-C., les Athéniens décidèrent de faire un coup audacieux : envoyer une grande flotte en Sicile, contre la puissante Syracuse. Un homme politique brillant et ambitieux, Alcibiade, soutenait l’entreprise ; Nicias, qui dirigeait le parti de la paix et des modérés, y était opposé. Partirent 134 trières, les navires de guerre, sous le commandement de trois généraux : Alcibiade, Nicias et Lamachos. Peu après le départ, le scandale des hermès (des statues sacrées mutilées) éclata à Athènes, Alcibiade fut accusé et s’enfuit à Sparte. Nicias assiégea Syracuse, mais Lamachos mourut et de Sparte et de Corinthe arriva un renfort, le général Gylippe, qui battit les Athéniens. Une seconde expédition, conduite par Démosthène, finit encore plus mal.

Ce fut une catastrophe : Athènes perdit un nombre énorme de navires et d’hommes, dont beaucoup restèrent prisonniers en Sicile.

Sparte et l’argent des Perses

Après 413 av. J.-C., la guerre entra dans sa phase finale, dite « décélique ». Sparte poussa les alliés d’Athènes à se révolter, et obtint l’aide financière des Perses, qui voulaient voir Athènes affaiblie. Avec cet argent, elle construisit une flotte. Athènes commit d’autres erreurs, et la situation se dégrada. En 405 av. J.-C., à Aigos Potamoi, les Spartiates, commandés par Lysandre, prirent par surprise la flotte athénienne d’environ 180 navires et la détruisirent : selon Xénophon, seules neuf trières se sauvèrent.

La reddition

Sans flotte, et avec sa principale voie de ravitaillement coupée, Athènes était dans un piège. Après quelques mois de siège par terre et par mer, la ville se rendit, en 404 av. J.-C. Les Spartiates exigèrent : livrer toute la flotte, sauf douze navires ; dissoudre la ligue de Délos ; abattre les Longs Murs ; accepter une garnison spartiate ; rappeler les exilés et adopter un gouvernement oligarchique. Ce gouvernement, dirigé par Critias, est entré dans l’histoire sous le nom de « Trente Tyrans ». La guerre, qui avait duré environ vingt-sept ans, était finie.