Le Parthénon

Le récit

Le temple sur la colline

L’Acropole d’Athènes est une colline rocheuse qui domine la ville. Pendant des siècles, ce fut le lieu sacré d’Athènes, avec des temples et des sanctuaires consacrés aux dieux protecteurs. En 480 av. J.-C., pendant la seconde invasion perse, les Perses de Xerxès pillèrent Athènes et dévastèrent les sanctuaires de la colline. Quand la menace fut passée et qu’Athènes devint riche et puissante, Périclès décida de la reconstruire de façon grandiose. La pièce centrale du projet fut un nouveau temple pour Athéna, la déesse de la cité : le Parthénon. Le nom vient de « Parthénos », qui signifie « vierge » en grec, un des titres d’Athéna.

Les travaux commencèrent en 447 av. J.-C. Le temple fut terminé, dans ses parties principales, en 438 av. J.-C., tandis que les décorations sculptées furent achevées en 432 av. J.-C. En moins de quinze ans, les Athéniens construisirent un édifice qui est encore aujourd’hui considéré comme l’un des plus parfaits jamais réalisés. Les architectes furent Ictinos et Callicratès. Le sculpteur Phidias, ami de Périclès, eut un rôle de direction : il s’occupa des décorations et de la statue de la déesse.

Comment il est fait

Le Parthénon est un temple dorique, c’est-à-dire construit dans le style le plus simple et le plus solide de l’architecture grecque, avec des colonnes sans base et un chapiteau lisse. Il a huit colonnes sur les petits côtés et dix-sept sur les grands côtés. Il mesure environ 69,5 mètres sur 30,9, et les colonnes extérieures font plus de dix mètres de haut et près de deux mètres de large à la base. C’était un très grand édifice, tout en marbre.

Les constructeurs grecs avaient une idée presque obsessionnelle de la perfection. C’est pourquoi le temple a quelques « corrections optiques » : de petits trucs qui trompent l’œil. Le sol, par exemple, n’est pas parfaitement plat, mais se soulève légèrement au centre, parce qu’une ligne parfaitement horizontale vue de loin semblerait s’incurver vers le bas. Les colonnes sont un peu plus larges au milieu (ce renflement s’appelle l’« entasis »), elles sont un peu inclinées vers l’intérieur et les dalles décorées sont plus étroites vers les angles. Le résultat est un édifice qui, à celui qui le regarde, paraît parfaitement droit et harmonieux.

Les sculptures

Les décorations étaient une véritable encyclopédie de mythes. Sur le côté extérieur couraient 92 métopes, des dalles de marbre avec des scènes sculptées presque en ronde-bosse. Du côté est, elles racontaient la lutte entre les dieux et les géants, à l’ouest celle entre les Grecs et les Amazones, au sud celle contre les centaures et au nord la guerre de Troie. À l’intérieur de la colonnade, le long des murs de la cella (la pièce principale du temple), courait une frise longue de 160 mètres, dont environ 130 survivent. Elle représentait une procession, celle des fêtes en l’honneur d’Athéna, les Panathénées. Les deux frontons, les triangles au-dessus des façades, montraient la naissance d’Athéna (à l’est) et la dispute entre Athéna et Poséidon pour la possession d’Athènes (à l’ouest).

Dans l’obscurité de la cella se trouvait la statue de la déesse, haute d’environ douze mètres, faite d’or et d’ivoire sur une âme de bois. On l’appelait Athéna Parthénos, et elle fut l’œuvre de Phidias. Aujourd’hui, elle n’existe plus.

Nous imaginons le Parthénon blanc, mais à l’origine il était coloré. Les sculptures et certaines parties de l’édifice étaient peintes de couleurs vives et avaient des applications de métal. Les couleurs ont disparu avec le temps.

Une longue histoire

Pendant des siècles, le Parthénon resta un temple. À l’époque byzantine, il fut transformé en église consacrée à la Mère de Dieu. Après la conquête ottomane (1458), il devint une mosquée, avec un minaret. Le pire dommage arriva en 1687, pendant un siège mené par les Vénitiens conduits par Francesco Morosini. Les Ottomans utilisaient le Parthénon comme dépôt de poudre à canon. Dans la nuit du 26 au 27 septembre, une bombe le frappa et provoqua une explosion qui brisa l’édifice et détruisit le toit. Le Parthénon resta en ruine.

Au début du XIXe siècle, le diplomate anglais Lord Elgin obtint la permission de prélever des sculptures sur l’Acropole, et ses collaborateurs en emportèrent environ la moitié de celles qui restaient. Aujourd’hui, beaucoup se trouvent au British Museum de Londres : 15 métopes, 17 figures des frontons et environ 75 mètres de frise. Le ministère grec de la Culture soutient que 56 blocs de la frise sont à Londres et 40 à Athènes. Depuis 1983, la Grèce demande officiellement leur restitution, et la discussion est encore ouverte : certains pensent qu’elles appartiennent à Londres, d’autres à Athènes.