Le Panthéon

Le récit

Le temple de tous les dieux

Entre dans le Panthéon et lève les yeux. Au-dessus de toi, il y a une énorme coupole, sans colonnes ni supports, et tout en haut un cercle ouvert par où entre la lumière du ciel. C’est l’un des bâtiments antiques les mieux conservés du monde. Son nom vient du grec et signifie « de tous les dieux ».

Le Panthéon que nous voyons aujourd’hui n’est pas le premier. Un premier temple fut construit vers 27-25 avant Jésus-Christ par Marcus Vipsanius Agrippa, ami et gendre d’Auguste, dans le Champ de Mars, la zone de Rome où s’élevaient de nombreux monuments publics. Il était très différent : il avait un plan rectangulaire, mesurait environ 44 mètres sur 20, était construit en travertin et revêtu de marbre. Ce temple brûla en 80 après Jésus-Christ, fut restauré sous l’empereur Domitien et détruit de nouveau, après un coup de foudre, vers 110, sous Trajan.

Un chantier de nombreuses années

La reconstruction du bâtiment actuel eut lieu sous Trajan et Hadrien. Les spécialistes ne sont pas d’accord sur les dates : la reconstruction dut occuper une période entre 112 et 128 environ, et la dédicace du temple pourrait avoir eu lieu entre 125 et 127. Beaucoup de spécialistes pensent que les travaux ont commencé sous Trajan, vers 114, et ont été terminés par Hadrien : les estampilles des briques, c’est-à-dire les marques de fabrique imprimées sur les briques, le suggèrent, car elles remontent pour la plupart aux dernières années de Trajan et aux premières d’Hadrien. C’est pourquoi la date est approximative, vers 125.

Sur la façade, pourtant, Hadrien ne mit pas son propre nom. On lit encore aujourd’hui l’inscription d’Agrippa, reportée sur le nouveau bâtiment : M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT, c’est-à-dire « Marcus Agrippa, fils de Lucius, consul pour la troisième fois, l’a construit ». C’est une façon de respecter le passé.

Dehors : le portique

L’entrée est un grand portique, le pronaos, avec 16 colonnes corinthiennes. Huit sont en granit gris, extrait à Mons Claudianus, et huit en granit rose, extrait à Assouan, tous deux en Égypte. Pense à la peine qu’il fallut pour transporter d’énormes colonnes d’Égypte jusqu’à Rome. La porte d’entrée est en bronze, large de 4,45 mètres et haute de 7,53 : elle est considérée comme la plus ancienne et la plus imposante porte de bronze encore en usage à Rome.

Dedans : la rotonde

Au-delà du portique s’ouvre la grande salle circulaire, la rotonde. Le cylindre des murs mesure 21,72 mètres de haut, c’est-à-dire autant que le rayon de la salle. La coupole a un diamètre d’environ 43,4 mètres, et sa hauteur intérieure est égale au diamètre. Cela signifie qu’à l’intérieur de la salle, on pourrait faire tenir parfaitement une sphère. Pendant des siècles, ce fut la plus grande coupole du monde, et c’est encore aujourd’hui la plus grande jamais construite en béton non armé, c’est-à-dire sans barres de fer à l’intérieur.

La coupole est décorée de cinq rangées de caissons, c’est-à-dire de panneaux creusés, 28 par rangée, de plus en plus petits en montant. Le nombre 28 était considéré comme parfait par les Anciens. Les caissons ne sont pas seulement beaux : ils allègent le poids.

Le secret est dans le matériau. Le béton n’est pas le même partout : en bas, il est plus lourd, avec des morceaux de travertin et de tuf ; au fur et à mesure qu’on monte, il devient plus léger, avec de la pierre ponce et des lapilli volcaniques. L’épaisseur de la calotte diminue d’environ 6 mètres à la base jusqu’à un peu plus d’un mètre près du sommet. Ainsi, le poids total est moindre et la coupole ne s’effondre pas.

Au sommet, il y a l’oculus, une grande ouverture circulaire. C’est l’unique source de lumière du bâtiment, en plus de la porte. La bande lisse qui l’entoure mesure environ 9 mètres de diamètre.

De temple à église

Le Panthéon s’est conservé presque intact parce qu’il ne fut jamais abandonné. En 608, l’empereur d’Orient Phocas l’offrit au pape Boniface IV, qui en 609 le transforma en église, dédiée à sainte Marie et aux martyrs, la Sancta Maria ad Martyres. Aujourd’hui, c’est encore une église. À l’intérieur reposent le peintre Raphaël (Raffaello Sanzio), le peintre Annibale Carracci, les rois d’Italie Victor-Emmanuel II et Humbert Ier, et la reine Marguerite.