Pompéi ensevelie par le Vésuve

Le récit

Une ville ordinaire, un jour ordinaire

En 79 après Jésus-Christ, Pompéi était une petite ville romaine de Campanie, près de l’embouchure du fleuve Sarno et à quelques kilomètres de la mer. Y vivaient peut-être de 10 000 à 12 000 personnes : commerçants, artisans, esclaves, affranchis, quelques familles riches avec de grandes villas décorées. Il y avait le forum avec les temples, deux théâtres, les thermes, un amphithéâtre de pierre (le plus ancien qui se soit conservé), des dizaines de boutiques où l’on mangeait au comptoir, des fours, des blanchisseries et des auberges. Sur les murs, les gens écrivaient de tout : annonces électorales, prix, saluts, plaisanteries, insultes.

Au-dessus de la ville, il y avait le Vésuve. Pour les Romains, c’était une montagne verte, couverte de vignobles : personne ne savait que c’était un volcan endormi. Dix-sept ans plus tôt, en 62 (ou 63), un fort tremblement de terre avait endommagé Pompéi, et dans beaucoup de maisons, les ouvriers réparaient encore des murs et des fresques. Personne ne relia cette secousse à la montagne.

L’éruption : deux jours terribles

Le jour de l’éruption, vers une heure de l’après-midi, un énorme nuage s’éleva du Vésuve. Pline le Jeune, qui se trouvait à Misène, de l’autre côté du golfe de Naples, le compara à un pin parasol : un tronc très haut qui s’élargissait en branches au sommet. Aujourd’hui, nous savons que c’était une colonne de gaz, de cendres et de pierres qui montait sur des dizaines de kilomètres.

Le vent poussait le nuage vers le sud-est, exactement au-dessus de Pompéi. Pendant de longues heures, sur la ville tomba une pluie dense de ponces et de lapilli, de petites pierres légères et trouées. Le ciel devint sombre comme la nuit. Les toits s’effondraient sous le poids, qui augmentait d’heure en heure. Beaucoup d’habitants s’enfuirent tout de suite, emportant ce qu’ils pouvaient : pièces de monnaie, bijoux, lampes. D’autres restèrent, enfermés chez eux, en attendant que cela finisse.

Le lendemain matin arriva la phase la plus meurtrière. La colonne de cendres s’effondra et du volcan descendirent les courants pyroclastiques : des avalanches de gaz brûlant, de cendres et de fragments de roche, qui couraient à grande vitesse le long des flancs de la montagne. Herculanum, plus proche du Vésuve, fut frappée la première et ensevelie sous un manteau de matériaux haut, par endroits, de plus de 20 mètres. Puis les courants atteignirent Pompéi : ceux qui étaient restés moururent en quelques instants à cause de la chaleur et des gaz. Stabies, Oplontis et de nombreuses villas de campagne furent aussi ensevelies.

Le témoin : Pline le Jeune

Nous savons tant de choses sur l’éruption grâce à un garçon de 17 ans. Pline le Jeune vivait à Misène avec son oncle, Pline l’Ancien, savant et commandant de la flotte romaine. Quand il vit le nuage, son oncle partit avec les navires pour s’approcher et porter secours aux habitants de la côte. Arrivé à Stabies, chez un ami, il y passa la nuit ; le lendemain matin, sur la plage, il mourut, peut-être étouffé par les gaz ou victime d’un malaise.

Environ vingt-cinq ans plus tard, l’historien Tacite demanda à Pline le Jeune de lui raconter comment son oncle était mort. Pline répondit par deux lettres, qui se sont conservées : dans la première, il décrit le voyage de son oncle, dans la seconde sa fuite de Misène avec sa mère, entre les secousses de tremblement de terre, la cendre qui tombait comme de la neige et les gens terrorisés qui criaient dans le noir. C’est la première description précise d’une éruption volcanique : c’est pourquoi les volcanologues appellent encore aujourd’hui « éruptions pliniennes » celles de ce type.

Quel jour cela arriva-t-il ?

Pendant des siècles, on a dit que l’éruption avait commencé le 24 août 79, parce que cette date se lit dans de nombreuses copies médiévales des lettres de Pline, même si toutes ne s’accordent pas. Mais les archéologues avaient des doutes : à Pompéi, on trouve des fruits d’automne comme les grenades, des braseros allumés dans les maisons et du vin déjà mis à fermenter dans les grandes jarres. En 2018, dans une maison tout juste fouillée, est apparue une inscription au charbon de bois avec la date du 17 octobre : comme le charbon s’efface vite, elle devait avoir été écrite depuis peu. C’est pourquoi certains spécialistes jugent probable que l’éruption ait eu lieu le 24 octobre 79. L’année est sûre ; le jour reste discuté.

La ville retrouvée

Après l’éruption, la côte était méconnaissable et Pompéi disparut sous 4 à 6 mètres de matériaux volcaniques. L’empereur Titus envoya des fonctionnaires aider les survivants, mais la ville ne fut jamais reconstruite et, avec le temps, on en perdit même le souvenir. Les vraies fouilles ne commencèrent qu’au XVIIIe siècle, sous le roi Charles de Bourbon : d’abord à Herculanum (1738) puis à Pompéi (1748). En 1763, une inscription confirma que c’était bien Pompéi.

Au XIXe siècle, l’archéologue Giuseppe Fiorelli eut une idée géniale. Les corps des victimes, enveloppés de cendres, s’étaient décomposés en laissant des vides, comme des moules. Fiorelli les remplit de plâtre liquide : quand le plâtre durcit et qu’on enleva la cendre autour, apparurent les formes des personnes dans le dernier moment de leur vie. Ces moulages sont parmi les images les plus émouvantes de l’archéologie.

Aujourd’hui, à Pompéi, on marche sur des rues marquées par les ornières laissées par les chariots, on entre dans les maisons, on lit les inscriptions sur les murs. Une partie de la ville n’a pas encore été fouillée, et chaque année les archéologues trouvent quelque chose de nouveau : fresques, objets, pièces entières.