La paix romaine

Le récit

Deux siècles sans guerres à la maison

Essaie de penser à ce que cela signifie de vivre dans un endroit où, pendant des générations, les villes ne sont pas assiégées, les campagnes ne sont pas dévastées par des armées qui se combattent et les voyageurs peuvent se déplacer sans craindre chaque jour une guerre. Ce fut, pour beaucoup d’habitants de l’Empire romain, la Pax Romana, la « paix romaine ». Le nom lui fut donné par les Romains eux-mêmes, et il apparaît pour la première fois chez un écrivain, Sénèque, au Ier siècle après Jésus-Christ.

Les historiens la font commencer avec Auguste, qui en 27 avant Jésus-Christ devint le premier empereur. La durée de la Pax Romana dépend de celui qui la raconte : la date la plus utilisée comme fin est 180 après Jésus-Christ, année de la mort de l’empereur Marc Aurèle ; d’autres reconstitutions la font finir plus tôt. Dans tous les cas, on parle d’environ deux siècles.

Ce qu’était vraiment cette paix

Quand nous disons « paix », nous pensons à un monde sans guerres. La Pax Romana ne fut pas cela. Ce fut la fin des grandes guerres civiles qui avaient ensanglanté le Ier siècle av. J.-C., comme celles entre César et Pompée et entre Antoine et Octavien. La domination de Rome et son système de lois « pacifièrent » beaucoup de régions qui avaient souffert des luttes entre chefs rivaux. À l’intérieur de l’Empire, les citoyens vivaient plus en sécurité.

Mais aux frontières la guerre ne s’arrêta jamais. Rome combattit des peuples et des royaumes voisins, surtout les tribus germaniques et l’empire des Parthes. Un épisode célèbre : en 9 après Jésus-Christ, dans la forêt de Teutobourg, en Germanie, trois légions romaines, la XVIIe, la XVIIIe et la XIXe, sous le commandement de Publius Quinctilius Varus, tombèrent dans une embuscade tendue par le chef germanique Arminius. Elles furent anéanties, et Varus mourut. Selon Suétone, quand Auguste apprit la nouvelle, il s’écria : « Varus, rends-moi mes légions ! » Après cette défaite et les campagnes suivantes, les Romains renoncèrent à conquérir la Germanie au-delà du Rhin, qui pendant environ quatre cents ans resta la frontière nord-est de l’Empire.

C’est pourquoi la Pax Romana a aussi un côté moins lumineux. La paix était garantie par la force des légions, et pour les peuples conquis elle signifiait obéir. L’écrivain romain Tacite met dans la bouche d’un chef breton, Calgacus, une phrase très dure : là où les Romains font le désert, ils appellent cela la paix. C’est un discours imaginé par Tacite, mais il montre que, même parmi les Romains, certains savaient regarder leur paix d’un œil critique.

Les signes de la paix

Les Romains aimaient représenter la paix comme une déesse, Pax, souvent figurée avec un rameau d’olivier et une corne d’abondance. Elle apparaît au revers de nombreuses monnaies impériales, par exemple sur une pièce de Vespasien avec l’inscription PAX AUGUSTI, c’est-à-dire « la paix d’Auguste ». En 13 av. J.-C., le Sénat décida de construire un grand autel, l’Ara Pacis, pour fêter le retour d’Auguste d’une expédition en Espagne et en Gaule méridionale ; il fut dédié le 30 janvier 9 av. J.-C. et peut encore être visité à Rome. En 11 av. J.-C., une statue de la déesse Pax avait été commandée. Plus tard, l’empereur Vespasien construisit le Temple de la Paix, inauguré en 75 apr. J.-C. après la victoire dans la guerre de Judée, près du Forum d’Auguste.

Une vie plus facile

Quand il n’y avait pas de guerres à l’intérieur de l’Empire, les gens voyageaient davantage. Les routes, construites pour les soldats, servaient aux marchands. La Méditerranée était devenue, pour les Romains, un grand lac intérieur, le mare nostrum, et les navires pouvaient transporter blé, huile, vin et tissus d’un port à l’autre. Une monnaie commune et le latin, parlé par beaucoup de gens dans les provinces, facilitaient les échanges. Les villes grandirent, avec des théâtres, des thermes et des aqueducs, même loin de Rome.

En 117 après Jésus-Christ, sous l’empereur Trajan, l’Empire atteignit sa plus grande extension. De la Bretagne à la Syrie, des millions de personnes étaient gouvernées par la même loi et payaient les mêmes impôts. Pour beaucoup, la vie était plus sûre qu’elle ne l’avait jamais été, et certains habitants des provinces devinrent citoyens romains, et même sénateurs et empereurs.

Comment elle prit fin

La paix, pourtant, n’était pas éternelle. À partir du IIe siècle, les attaques aux frontières devinrent de plus en plus fréquentes, et selon une reconstitution, dès 164 commence la période des invasions. Quand Marc Aurèle mourut, en 180, les problèmes s’accumulaient : guerres le long du Danube, épidémies, crises économiques. Commence alors une période plus difficile pour l’Empire.