L’édit de Milan

Le récit

Quand les chrétiens étaient persécutés

Pendant les trois premiers siècles après Jésus-Christ, les chrétiens furent une minorité dans l’Empire romain. Ils n’adoraient pas les dieux des Romains et ne participaient pas aux rites publics, et c’est pourquoi, à certaines périodes, ils furent soupçonnés, arrêtés et punis pour leur foi. Les persécutions furent plus fortes à certains moments et dans certaines régions, moins à d’autres. Nous rappelons ces faits avec respect pour ceux qui ont souffert pour leurs idées.

À la fin du IIIe siècle, l’empereur Dioclétien réorganisa l’Empire en le confiant à quatre gouvernants, la tétrarchie (un mot grec qui signifie « gouvernement de quatre »), instituée en 293. Pendant ces années, il y eut de nouvelles et dures persécutions des chrétiens, liées surtout à Galère. Mais en 311, Galère lui-même, malade, changea d’avis : par l’édit de Serdica, il accorda un pardon aux chrétiens et leur permit de pratiquer leur religion.

Constantin et le pont Milvius

En 312, deux hommes se disputaient le contrôle de Rome et de l’Occident : Constantin et Maxence. Le 28 octobre 312, ils s’affrontèrent au pont Milvius, un pont sur le Tibre, près de la ville. Constantin l’emporta. Selon la tradition chrétienne, avant la bataille, Jésus-Christ lui serait apparu en rêve et lui aurait montré un signe, avec les mots In hoc signo vinces, « par ce signe tu vaincras ». Les historiens discutent de ce qui s’est vraiment passé : ce n’est pas un fait sûr, mais une tradition.

La rencontre de Milan

Au début de 313, Constantin, empereur d’Occident, rencontra à Milan un autre empereur, Licinius, qui gouvernait la partie orientale de l’Empire. Milan était alors la capitale de l’Occident. L’occasion était un mariage : Licinius épousait Constantia, sœur de Constantin. Les deux profitèrent de la rencontre pour discuter des problèmes de l’Empire, et décidèrent d’une ligne commune sur la religion.

Qu’établirent-ils ? Que chacun soit libre de suivre la religion qu’il préférait : pas seulement les chrétiens, mais tous les habitants de l’Empire. On ordonnait aussi de rendre aux chrétiens les lieux de culte et les biens qui leur avaient été retirés, même si entre-temps ils avaient été achetés légalement par d’autres. C’était la manière de réparer les torts des persécutions.

Un édit qui n’était peut-être pas un édit

Malgré le nom, les historiens sont prudents. Le texte que nous connaissons n’est pas un édit signé à Milan. C’est une lettre, un rescrit, c’est-à-dire une réponse officielle, que Licinius fit afficher à Nicomédie, en Orient, avec douze points, en vigueur à partir du 13 juin 313. Le préambule en latin nous a été transmis par l’écrivain chrétien Lactance, dans le livre De mortibus persecutorum (« Sur la mort des persécuteurs »).

Beaucoup de spécialistes pensent qu’il s’agissait d’un rescrit qui donnait application à l’édit de Galère de 311. Certains estiment que les deux empereurs se sont rencontrés à Milan seulement pour discuter, et que les dispositions ont été écrites ailleurs, en Bithynie. C’est pourquoi on parle souvent aujourd’hui d’« accord de Milan ». Pourtant, le nom « édit de Milan » est resté, comme 313, la date que tout le monde retient.

De la tolérance au soutien

Après 313, la politique religieuse des empereurs changea : on passa de la simple tolérance au soutien du christianisme. Constantin favorisa les communautés chrétiennes, et deux ans plus tard, en 315, le Sénat lui dédia un arc de triomphe que l’on peut encore voir aujourd’hui à Rome, près du Colisée.

Le chemin se poursuivit dans les décennies suivantes. Le 27 février 380, les empereurs Gratien, Théodose Ier et Valentinien II, qui avait alors huit ou neuf ans, promulguèrent à Thessalonique un édit, connu par les premiers mots du texte, Cunctos populos, qui déclarait le christianisme, sous la forme du credo de Nicée, religion officielle de l’Empire. Il frappait d’abord les autres courants chrétiens, comme l’arianisme ; les interdictions contre les cultes païens arrivèrent peu après, en 391-392. Dans les décennies suivantes, les restrictions contre les cultes traditionnels augmentèrent et le paganisme fut progressivement mis hors la loi.

Le passage de religion persécutée à religion d’État n’eut donc pas lieu par un seul acte, mais lentement, en près de soixante-dix ans, entre 313 et 380.