L’aqueduc de l’Aqua Marcia

Le récit

Un fleuve qui marchait sur des arcades

Si tu vas à Rome et que tu parcours la voie Appienne Antique ou que tu regardes vers l’est, tu vois de longues files d’arcs de pierre qui traversent la campagne et arrivent jusqu’à la ville. Ce sont les restes des aqueducs, les grandes conduites par lesquelles les Romains amenaient l’eau de sources lointaines. L’Aqua Marcia fut le troisième aqueduc de Rome, et pendant des siècles on le considéra comme le plus précieux.

Elle fut construite au milieu du IIe siècle avant Jésus-Christ, en 144 av. J.-C. (les travaux durèrent jusqu’en 140). Le travail fut confié à un magistrat, le préteur Quintus Marcius Rex, auquel le nom de l’aqueduc reste lié : sa charge aurait dû se terminer, mais elle fut prolongée justement pour lui permettre d’achever l’ouvrage.

Pourquoi il fallait de l’eau nouvelle

Au IIe siècle av. J.-C., Rome était déjà une grande ville, avec beaucoup de personnes qui habitaient près du centre. Les aqueducs déjà existants ne suffisaient plus, et c’est pourquoi le Sénat décida d’en construire un nouveau.

Curieusement, les travaux avaient été décidés dès 179 av. J.-C., mais restèrent arrêtés pendant des années. La raison, selon la tradition, fut le veto d’un homme politique, Marcus Licinius Crassus, qui ne voulait pas laisser passer les conduites sur son terrain. Ce n’est que bien des années plus tard, en 144 av. J.-C., qu’on put vraiment commencer.

Comment elle fonctionnait

L’eau était recueillie dans le haut bassin de l’Aniene, un fleuve qui descend des monts de l’Apennin et se jette dans le Tibre à Rome. La source principale, qui existe encore, se trouve près de Marano Equo, entre Arsoli et Agosta. L’écrivain grec Strabon, pourtant, racontait que l’eau venait du lac Fucin. De la source jusqu’à Rome, l’aqueduc mesurait environ 91 kilomètres : pour les Romains 61 milles et 710 pas, c’est-à-dire un peu plus de 91 kilomètres.

Pour que l’eau s’écoule toute seule, sans pompes, il fallait une pente constante et très légère : l’eau descendait par gravité, petit à petit. La plus grande partie du trajet, environ 80 kilomètres, était souterraine, dans des canaux creusés dans la terre. Le canal était protégé par la terre, peu visible et difficile à abîmer. Seuls environ 11 kilomètres passaient en surface, sur des files d’arcades. Celles de l’Aqua Marcia furent les premières arcades monumentales construites pour un aqueduc de Rome.

Près de la ville, l’aqueduc courait sur environ 9 kilomètres sur des arcades à côté de la voie Latine, jusqu’à un lieu appelé ad spem veterem, près de ce qui est aujourd’hui la Porta Maggiore, où se rencontraient plusieurs aqueducs. Puis, en suivant ce qui deviendrait le tracé des murs d’Aurélien, il enjambait la voie Tiburtine par un arc, transformé ensuite en porte Tiburtine. L’eau était distribuée à partir d’un point proche de la porte Colline.

Combien d’eau elle apportait

Le débit de l’Aqua Marcia était énorme. À la source, il atteignait 4690 quinaires, une unité de mesure romaine : on calcule aujourd’hui que cela faisait environ 194 000 mètres cubes par jour, c’est-à-dire plus de 2200 litres par seconde. Une partie de cette eau alimentait aussi d’autres aqueducs : 92 quinaires allaient à l’Aqua Tepula, 162 à l’Anio Vetus. Les mêmes arcades furent réutilisées plus tard pour porter aussi l’Aqua Tepula et l’Aqua Julia.

Une eau célèbre pour sa qualité

L’écrivain romain Pline l’Ancien la qualifia de la plus claire de toutes les eaux, un don fait à la ville par les dieux. C’était l’eau préférée des Romains pour boire, parce qu’on la considérait comme fraîche et saine.

Entretien et renaissances

Un aqueduc demande des soins constants. L’Aqua Marcia fut restaurée plusieurs fois : par Agrippa en 33 av. J.-C., par Auguste entre 11 et 4 av. J.-C. (qui en doubla presque le débit avec une nouvelle source, l’Aqua Augusta), par Titus en 79 apr. J.-C. et par Caracalla en 213, qui en augmenta le débit et construisit un embranchement, l’Aqua Antoniniana, pour alimenter ses grands thermes. Sur la porte Tiburtine, on lit encore aujourd’hui les inscriptions par lesquelles Auguste, Titus et Caracalla rappelèrent ces travaux. D’autres restaurations vinrent avec Hadrien, Septime Sévère et Dioclétien, et aussi au début du Ve siècle, peu avant l’abandon définitif.

Bien des siècles plus tard, au XIXe siècle, le pape Pie IX remit l’aqueduc en service. Le nouvel ouvrage fut inauguré le 10 septembre 1870.