Égouts et bains de Mohenjo-daro

Le récit

La salle de bains de la maison, il y a quatre mille cinq cents ans

Entre en imagination dans une maison de Mohenjo-daro vers 2500 av. J.-C. De la ruelle étroite, on passe par une porte dans une cour centrale, autour de laquelle s’ouvrent les pièces. Dans un coin, il y a un puits revêtu de briques cuites, où l’on puise l’eau. Tout près, une petite pièce a un sol de briques légèrement incliné : c’est la salle de bains. On se lave en versant de l’eau avec une cruche, et l’eau s’écoule par un trou dans le mur et finit dans un tuyau de terre cuite ou dans une petite rigole. La rigole débouche sur un conduit qui court sous la rue. Dans certains bâtiments, il y a même des toilettes, avec un siège et un conduit qui emporte les déchets dans l’égout.

Ce n’est pas une scène imaginaire. Les archéologues ont trouvé des centaines de maisons avec ces installations. À Mohenjo-daro, on compte environ sept cents puits, un pour trois ou quatre maisons. Aucune autre ville de cette époque n’avait un système aussi répandu d’eau propre et d’eau sale.

Sous les rues

Le cœur du système, c’étaient les égouts. Le long des rues principales couraient des canaux de briques cuites, couverts de dalles de briques ou de pierre, qu’on pouvait enlever pour le nettoyage. À intervalles réguliers, il y avait des regards de visite, qui servaient à retenir les débris et à laisser passer l’eau. Les égouts des maisons se jetaient dans ceux de la rue, ceux de la rue dans des canaux plus grands, et enfin l’eau usée sortait des remparts, vers les champs ou le fleuve. Pour les construire, les briques étaient unies par un mortier de boue ou de plâtre et, là où il le fallait, par du bitume, une substance noire imperméable.

Ce système exigeait un projet d’ensemble : les maisons devaient être tournées vers l’intérieur, avec des murs aveugles sur la rue, et les pentes des canaux calculées avec soin pour que l’eau s’écoule. Quelqu’un, dans la ville, devait décider et faire respecter les règles, puis payer les équipes qui nettoyaient les conduits. C’est l’une des raisons pour lesquelles les spécialistes pensent que les villes de l’Indus étaient gouvernées avec beaucoup de soin, même si nous ne savons pas qui gouvernait.

Le Grand Bain

Au point le plus haut de Mohenjo-daro, la citadelle, il y a un édifice unique : le Grand Bain. C’est un bassin rectangulaire long d’environ douze mètres, large de sept et profond de deux mètres et demi, revêtu de briques cuites unies avec du plâtre. Entre deux couches de briques, les artisans mirent une couche de bitume, pour empêcher l’eau de s’infiltrer dans le sol : après quatre mille cinq cents ans, l’étanchéité est encore bonne. On descendait par deux escaliers, un au nord et un au sud, et tout autour courait un portique avec des pièces. L’eau arrivait d’un puits voisin et était évacuée par un canal à voûte en encorbellement, assez haut pour permettre à une personne de s’y glisser.

À quoi il servait, personne ne le sait avec certitude. La plupart des spécialistes pensent à des bains rituels de purification, comme ceux qui existent encore aujourd’hui dans les religions de l’Inde, mais c’est une hypothèse : nous n’avons pas de textes qui le disent, et nous ne savons pas ce que croyaient les habitants. Il n’est même pas sûr que ce fût une piscine publique ou un lieu réservé aux prêtres.

Rien de semblable ailleurs ? Pas tout à fait

On lit souvent que l’Europe n’eut des égouts pareils que bien des siècles plus tard, et c’est vrai en général. Mais il faut être précis : ailleurs aussi, on trouve des systèmes d’évacuation anciens. À Skara Brae, dans les îles Orcades en Écosse, les maisons d’il y a environ 5000 ans avaient une sorte de canal pour les déchets. Le palais de Cnossos, en Crète, avait des conduites et des salles de bains vers 1700 av. J.-C. La différence, c’est qu’à Mohenjo-daro le système desservait presque toute une ville de dizaines de milliers d’habitants, et pas seulement un palais ou un village.

Les égouts, par la suite, eurent une histoire étrange. La Cloaca Maxima de Rome, construite au VIe siècle av. J.-C., est la plus célèbre de l’Antiquité. Mais après la chute de l’Empire romain, dans beaucoup de villes européennes, les installations se perdirent. Pour revoir des systèmes ordonnés et ramifiés, il faut attendre le XIXe siècle : à Londres, après la « Grande Puanteur » de 1858, l’ingénieur Joseph Bazalgette construisit plus de 1800 kilomètres d’égouts. C’est-à-dire plus de 4000 ans après Mohenjo-daro.

Une ville à protéger

Aujourd’hui, Mohenjo-daro est en danger. Les briques, après 4500 ans, s’effritent à cause du sel qui remonte du sol et des pluies et des inondations. Le site a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial en 1980 et fait l’objet de travaux de conservation. Seule une partie a été fouillée, et les archéologues ont décidé de laisser le reste sous terre, parce que c’est plus sûr : une excellente façon de conserver quelque chose pour les générations futures.