Momification égyptienne

Le récit

Soixante-dix jours dans la « maison de la purification »

Imagine que tu es un riche habitant de Memphis, il y a plus de quatre mille ans, et que quelqu’un de ta famille vient de mourir. Le corps n’est pas enterré tout de suite. On l’emporte dans un atelier d’embaumeurs, appelé « lieu de la purification » ou « maison de la beauté », en général près du fleuve. Là travaille une équipe de spécialistes : il y a le prêtre qui dirige, celui qui coupe, celui qui nettoie, celui qui prépare les huiles. Pendant le rite, l’un des prêtres porte sur le visage un masque de chacal : il représente Anubis, le dieu qui protège les morts et l’embaumement.

Le travail durait en tout environ soixante-dix jours. D’abord, on lavait le corps avec de l’eau du Nil et du vin de palme. Puis l’embaumeur faisait une incision sur le flanc gauche et retirait les organes internes qui se décomposent le plus vite : poumons, foie, estomac et intestins. Le cerveau était extrait, en petits morceaux, avec un crochet enfilé dans le nez : les Égyptiens n’en comprenaient pas l’importance et le jugeaient peu utile. Le cœur, en revanche, restait à sa place, parce qu’on croyait qu’il était le siège de l’intelligence et des sentiments, et que, dans l’au-delà, il serait pesé devant les dieux.

Le sel qui assèche

À ce stade, il fallait assécher le corps. On le recouvrait, à l’intérieur et à l’extérieur, de natron, un sel naturel qu’on ramassait dans les vallées du désert, comme l’Ouadi Natroun. Le natron absorbe l’eau et rend les tissus secs et durs, et il les protège donc des bactéries. Au bout d’environ quarante jours, le corps était desséché. On le lavait de nouveau, on le remplissait de chiffons de lin, de sciure et de résines pour lui redonner sa forme, on l’enduisait d’huiles parfumées et on le recouvrait de résine. Les cheveux et les ongles étaient soignés, le visage parfois peint ou couvert d’un masque.

Ensuite commençait l’enveloppement. Les embaumeurs utilisaient des centaines de mètres de bandelettes de lin, souvent récupérées de vieux draps ou de vieux vêtements. Entre les couches, on plaçait des amulettes : le scarabée du cœur, l’œil d’Horus, le pilier djed. À chaque tour de bande, les prêtres récitaient des formules. À la fin, on posait un masque sur le visage. La momie était déposée dans un ou plusieurs sarcophages de bois ou de pierre et portée à la tombe, où un rite appelé « ouverture de la bouche » rendait au mort la capacité de manger, de respirer et de parler.

Les organes dans des vases spéciaux

Les organes retirés n’étaient pas jetés. Ils étaient séchés, enveloppés et conservés à côté de la momie dans des vases appelés canopes (un nom donné par les Grecs). Au Nouvel Empire, les couvercles avaient la forme des têtes des quatre fils d’Horus : homme, babouin, chacal et faucon. À l’époque la plus ancienne, celle de la reine Hétephérès, mère du pharaon Khéops (IVe dynastie, vers 2600 av. J.-C.), il n’y avait pas encore de vases : les organes étaient placés dans un coffre d’albâtre divisé en quatre compartiments, trouvé dans sa tombe à Gizeh en 1925 par les archéologues américains de George Reisner. À l’intérieur se trouvaient des paquets d’organes, dans certains compartiments plongés dans une solution de natron : c’est l’une des plus anciennes preuves d’embaumement avec extraction des organes. Le corps de la reine, pourtant, n’y était pas : la tombe avait été violée, ou bien la vraie sépulture était ailleurs.

Pourquoi le faisaient-ils

Pour les Égyptiens, la mort n’était pas la fin, mais un passage. Une personne était faite de plusieurs parties : le corps, le ka (une sorte d’énergie vitale), le ba (la personnalité, représentée comme un oiseau à tête humaine) et le nom. Après la mort, le ka et le ba devaient pouvoir revenir au corps pour recevoir nourriture et offrandes. Si le corps se décomposait, l’au-delà était en danger. C’est pourquoi on s’efforçait de le conserver, et pour la même raison on construisait des tombes si solides.

Pas seulement pour les rois

Au début, la momification était réservée aux rois et aux nobles. Au fil des siècles, elle s’étendit à beaucoup d’autres, même si les méthodes les plus soignées restaient pour les riches. L’historien grec Hérodote, qui visita l’Égypte vers 450 av. J.-C., raconte que les embaumeurs proposaient trois prix, du plus cher au plus économique. Les pauvres étaient enterrés dans le sable chaud du désert, qui, par chance, les conservait lui aussi de temps en temps de façon naturelle.

Les premières momies, en réalité, furent naturelles. Dans les cimetières les plus anciens, avant 3500 av. J.-C., les corps enterrés dans des fosses dans le sable sec se desséchaient tout seuls. C’est peut-être en les voyant encore reconnaissables après des années que les Égyptiens eurent l’idée d’aider la nature. De petits morceaux de tissu imprégnés de résine, trouvés dans des tombes préhistoriques de Mostagedda, font penser que, des milliers d’années avant les pyramides, quelqu’un essayait déjà de traiter les corps avec des substances protectrices. La technique complète, avec l’extraction des organes, apparaît sous l’Ancien Empire.

Des momies d’animaux

Les Égyptiens momifiaient aussi les animaux : chats, ibis, crocodiles, chiens, faucons, et même des taureaux. Certains étaient des animaux de compagnie, d’autres des offrandes aux dieux. Les ibis, liés au dieu Thot, ont été trouvés par millions dans les catacombes de Saqqarah. Grâce aux radiographies, les spécialistes ont découvert que certains paquets ne contiennent pas d’animaux entiers, mais quelques restes, ou même seulement de la boue et des plumes : la demande était probablement si forte que certains trichaient.