Règne de Ramsès II

Le récit

Le roi qui se fit sculpter dans la montagne

Si tu remontes le Nil jusqu’à l’extrême sud de l’Égypte, presque à la frontière du Soudan, tu trouves une paroi de grès rougeâtre qui domine le grand lac Nasser. Au milieu de la paroi sont assis quatre géants de pierre, hauts d’environ vingt mètres : ce sont quatre statues du même homme, le pharaon Ramsès II, sculptées dans le roc vif il y a plus de trois mille deux cents ans. Derrière elles, dans la montagne, un temple s’enfonce sur plus de soixante mètres. Il s’appelle Abou Simbel, et il fut construit pour un message très clair, adressé à quiconque arrivait du sud : ce pays appartient à un roi puissant.

Le temple est disposé avec soin : deux fois par an, vers le 22 février et le 22 octobre, les rayons du soleil du matin pénètrent dans tout le couloir et éclairent les statues des dieux dans le sanctuaire du fond. Celle du dieu Ptah, seigneur des ténèbres, reste dans l’ombre. La tradition relie ces dates à l’anniversaire et au couronnement du roi, mais il n’y a pas de preuves directes.

Le pharaon des records

Ramsès II, appelé par ses sujets, puis par tout le monde, « le Grand », régna pendant soixante-six ans et deux mois, de 1279 à 1213 av. J.-C. environ. Il monta sur le trône encore jeune et mourut vers quatre-vingt-dix ans : un âge exceptionnel pour l’Antiquité. Quand il mourut, presque aucun Égyptien ne se souvenait d’un autre roi. Il eut de nombreuses épouses, dont sa préférée, Néfertari, à qui il dédia un petit temple à côté du sien, à Abou Simbel, et un très grand nombre d’enfants, garçons et filles, entre 88 et 103 selon les estimations. Pendant de nombreuses années, il survécut à ses héritiers : le treizième fils, Mérenptah, lui succéda sur le trône alors qu’il avait déjà environ soixante ans.

Ce fut aussi un grand bâtisseur. Il fit édifier une nouvelle capitale dans le delta du Nil, Pi-Ramsès, acheva la grande salle de Karnak, construisit le Ramesséum, son temple funéraire à Thèbes, et ajouta son nom à un très grand nombre de monuments, effaçant parfois celui de ses prédécesseurs. Le poète anglais Shelley, en 1818, s’inspira d’une grande statue de Ramsès II, arrivée au British Museum, pour écrire le poème « Ozymandias » : le nom est la forme grecque d’Ousermaâtrê, le nom de couronnement du roi.

La bataille de Kadesh

La cinquième année de son règne, vers 1274 av. J.-C., Ramsès II conduisit l’armée en Syrie pour reprendre des territoires disputés avec les Hittites, la grande puissance d’Anatolie. La bataille se déroula près de la ville de Kadesh, sur le fleuve Oronte. Le roi hittite, Muwatalli II, fit arriver auprès de Ramsès deux faux déserteurs, qui lui dirent que l’armée ennemie était encore loin. C’était un piège : les chars hittites attaquèrent soudain une division égyptienne en marche et la submergèrent. Ramsès, selon le récit égyptien, se retrouva presque seul et réussit à renverser le cours de la bataille par son courage et grâce à l’arrivée de renforts.

La bataille de Kadesh est l’une des mieux documentées de l’Antiquité, parce que Ramsès la fit raconter et représenter en énormes reliefs sur plusieurs temples, dont Abou Simbel. Mais ces images sont de la propagande : elles représentent le pharaon comme un vainqueur absolu. En réalité, les historiens pensent que la bataille s’est terminée sans véritable vainqueur, et que les Hittites ont gardé Kadesh. L’une des meilleures preuves : après la bataille, la Syrie resta aux mains des Hittites.

La plus ancienne paix que nous connaissions

La guerre contre les Hittites dura encore une quinzaine d’années. Puis, vers 1259 av. J.-C., la vingt et unième année de son règne, Ramsès II et le roi hittite Hattusili III décidèrent de faire la paix. Le traité qui en résulta est le plus ancien accord de paix dont nous possédions le texte. Il existe en deux versions : l’égyptienne, en hiéroglyphes, gravée sur les murs de Karnak et du Ramesséum, et la hittite, écrite en akkadien sur des tablettes d’argile trouvées dans les archives de la capitale hittite, Hattusa, en Turquie.

Le traité dit qu’entre les deux royaumes il y aura « fraternité et paix pour toujours », que personne n’attaquera l’autre, qu’ils s’aideront si un ennemi attaque l’un des deux et qu’ils se remettront les fugitifs. Chacun jure devant les dieux des deux pays, avec des malédictions pour celui qui ne respecterait pas le pacte. Quelques années plus tard, Ramsès épousa une princesse hittite, fille de Hattusili, pour renforcer l’alliance. Une copie du traité est exposée au siège des Nations unies, à New York, comme symbole de la recherche de la paix.

Sauvé des eaux

En 1960, l’Égypte commença à construire le grand barrage d’Assouan, qui allait créer un lac énorme et submerger la Nubie, avec ses temples. L’Unesco lança un appel au monde et un groupe de pays, quarante-huit en tout, contribua à une colossale opération de sauvetage. Entre 1964 et 1968, le temple d’Abou Simbel fut découpé en plus de mille blocs, transporté plus haut, à 65 mètres au-dessus de son niveau d’origine et à plus de 200 mètres de la rive, et remonté avec une précision de quelques millimètres. L’opération coûta environ 42 millions de dollars. Aujourd’hui, les temples se dressent sur une colline artificielle, et tout semble comme avant.

La momie du roi

La momie de Ramsès II fut trouvée en 1881 dans une cachette de Deir el-Bahari, où les prêtres l’avaient mise à l’abri des voleurs. Aujourd’hui, elle est conservée au Musée national de la civilisation égyptienne de Fustat, au Caire. Les analyses montrent un homme grand, aux cheveux roux (peut-être teints au henné), au nez aquilin, aux dents très abîmées par des abcès et aux articulations déformées par l’arthrose. Il était vieux et malade, comme il est normal après une vie aussi longue.