3 · Civilisations des fleuves vie quotidienne

Villes de la vallée de l’Indus

vers 2500 av. J.-C. Harappa et Mohenjo-daro (aujourd’hui Pakistan)

En bref

Le long du fleuve Indus, entre le Pakistan et le nord-ouest de l’Inde actuels, une grande civilisation s’est épanouie, avec des villes comme Harappa et Mohenjo-daro. Les rues étaient droites et se croisaient à angle droit, et les maisons étaient bâties avec des briques toutes de la même taille. Les habitants utilisaient des poids de pierre précis pour le commerce et de petits sceaux gravés d’animaux et de signes. Leur écriture n’a pas encore été déchiffrée.

Pourquoi c’est important Ce fut l’une des civilisations les plus étendues de l’Antiquité, et pourtant elle reste pleine de mystères.

Source : Encyclopaedia Britannica, « Indus civilization »

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Illustration : Villes de la vallée de l’Indus (Harappa et Mohenjo-daro (aujourd’hui Pakistan)) — Illustration créée avec l’IA pour Storiascopio

Où : Harappa et Mohenjo-daro (aujourd’hui Pakistan)

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Le récit

Des briques anciennes utilisées pour des rails

Vers 1856, les ingénieurs anglais qui construisaient le chemin de fer entre Lahore et Multan, au Pendjab, eurent un problème : il fallait du gravier pour les rails et la région n’en avait pas. Ils s’aperçurent alors que, près du village de Harappa, il y avait des collines pleines de briques cuites, très anciennes et bien faites. Ils les prirent et les utilisèrent. On calcule qu’avec ces briques furent préparés des kilomètres de ballast. Ils ne savaient pas qu’ils détruisaient une partie d’une ville vieille de quatre mille cinq cents ans, capitale d’une civilisation que le monde avait oubliée.

La vraie redécouverte ne commença que dans les années 1920. En 1921, on fouilla Harappa, et en 1922 l’archéologue Rakhaldas Banerji commença à fouiller une autre grande ruine dans le Sind, Mohenjo-daro, dont le nom dans la langue locale signifie « la colline des morts ». En 1924, John Marshall, directeur du service archéologique de l’Inde, annonça au monde la découverte d’« une civilisation oubliée ». Aujourd’hui, nous l’appelons la civilisation de la vallée de l’Indus, ou civilisation harappéenne.

Plus grande que l’Égypte et la Mésopotamie

Pour les normes de l’époque, elle était immense. À son apogée, entre 2600 et 1900 av. J.-C. environ (la phase dite « mûre »), elle occupait une zone de plus d’un million de kilomètres carrés : la vallée de l’Indus, au Pakistan, mais aussi le Gujarat et le Rajasthan en Inde et des parties de l’Afghanistan. On a repéré plus de mille sites, presque tous de petits villages. Les villes principales étaient peu nombreuses : Mohenjo-daro, Harappa, Dholavira, Rakhigarhi et Ganweriwala. Les spécialistes estiment que la civilisation comptait de un à cinq millions d’habitants, mais les chiffres sont très incertains.

Ses origines sont plus anciennes : à Mehrgarh, sur les collines du Baloutchistan, il existait déjà depuis 7000 av. J.-C. des villages de paysans, qui cultivaient l’orge et le blé et élevaient des bovins. Pendant les millénaires suivants, les villages grandirent le long des fleuves, et vers 2600 av. J.-C. naquirent les villes.

Des villes conçues sur plan

La caractéristique la plus surprenante, c’est l’ordre. Les rues principales couraient droit du nord au sud et d’est en ouest et se croisaient à angle droit, comme un échiquier. Les maisons étaient construites avec des briques cuites (à Mohenjo-daro) ou crues (ailleurs) aux proportions toujours identiques : la longueur était le double de la largeur et le quadruple de l’épaisseur. Ce rapport 4:2:1 se retrouve dans toutes les villes, même à des centaines de kilomètres de distance. On aurait dit que quelqu’un avait décidé la mesure pour tout le monde.

Les poids aussi étaient standardisés : de petits cubes de pierre, chacun le double du précédent (1, 2, 4, 8, 16, 32, 64...), qui servaient pour le commerce. Les villes avaient un quartier haut, la citadelle, construite sur une plate-forme, avec des édifices publics et des citernes, et un quartier bas avec les habitations. Presque toutes les maisons avaient un puits et une salle de bains, reliés à des égouts (nous en parlerons dans une autre fiche).

Commerce, artisanat et sceaux

Les habitants de l’Indus fabriquaient un très beau coton, des perles de cornaline travaillées avec beaucoup d’habileté, de la vaisselle peinte, des statuettes de terre cuite, des bijoux. Ils commerçaient avec leurs voisins et avec la Mésopotamie (voir la fiche sur le commerce). Ils utilisaient de petits sceaux de pierre, carrés, avec des animaux gravés, comme des taureaux, des tigres, des éléphants, des rhinocéros et une créature à une seule corne, souvent appelée « licorne », et au-dessus une ligne de petits signes. L’objet le plus célèbre de Mohenjo-daro est une statuette de bronze haute de 10 centimètres, la « danseuse » : une jeune fille au bras couvert de bracelets, dans une pose pleine de vie.

Une écriture que personne ne lit

Les signes sur les sceaux, environ quatre cents différents, forment de courtes inscriptions, en général de cinq ou six signes ; la plus longue en compte vingt-six, répartis sur plusieurs faces d’un objet. Personne n’a réussi à les lire. Il n’y a pas d’inscription bilingue, comme la pierre de Rosette, et les textes sont trop courts. Certains spécialistes doutent même qu’il s’agisse d’une véritable écriture. C’est pourquoi, des gens de l’Indus, nous ne connaissons ni la langue, ni les noms des rois, ni les histoires. C’est comme écouter une musique sans paroles.

Sans rois et sans guerres ?

Autre énigme : contrairement à l’Égypte et à la Mésopotamie, on n’a trouvé ici ni grands palais royaux, ni tombes de rois, ni temples clairement reconnaissables, ni beaucoup d’armes. Certains pensent à des sociétés moins inégalitaires ; d’autres rappellent que nous n’avons peut-être pas encore compris comment lire les vestiges. Nous ne le savons pas.

La fin

Vers 1900 av. J.-C., les villes furent abandonnées peu à peu. Une ancienne théorie parlait d’une invasion de guerriers à cheval, mais presque plus personne n’y croit aujourd’hui : les restes trouvés à Mohenjo-daro ne sont pas les victimes d’un massacre. Les spécialistes pensent plutôt à un changement de climat, avec des moussons plus faibles, et à des fleuves qui changent de cours ou s’assèchent. Avec moins d’eau et moins de récoltes, les gens se déplacèrent vers l’est et vers le sud, dans des villages plus petits.

Pourquoi c’est arrivé

Les villes de l’Indus sont nées grâce aux fleuves. L’Indus et ses affluents, alimentés par la neige de l’Himalaya et par les moussons, apportent de l’eau et du limon fertile aux plaines. Ceux qui y cultivaient pouvaient obtenir des récoltes abondantes d’orge, de blé et, peut-être les premiers au monde, de coton.

Le commerce fut important. La vallée se trouve entre les montagnes d’Afghanistan et d’Iran, riches en métaux et en pierres précieuses, et la mer d’Arabie, avec ses ports. Ceux qui contrôlaient les passages pouvaient s’enrichir en vendant du coton, des perles et des céramiques en échange de cuivre, d’argent et de lapis-lazuli.

Enfin, la tradition des villages plus anciens pesa. À Mehrgarh et dans d’autres lieux, pendant des milliers d’années, les communautés avaient appris à cultiver, à construire avec des briques, à fabriquer des céramiques. Les villes de 2600 av. J.-C. sont le fruit de cette longue préparation.

Ce qui a changé

La civilisation de l’Indus a laissé un patrimoine d’idées pratiques : la planification des villes, la standardisation des mesures, l’attention portée à l’eau et à l’hygiène. Beaucoup d’habitudes, comme l’usage de certains motifs sur les vases ou le soin du bain rituel, pourraient s’être transmises aux cultures suivantes de l’Inde, même si les historiens discutent de l’importance de cette transmission.

Sa découverte, dans les années 1920, a repoussé de plus de deux millénaires l’histoire ancienne de l’Inde et a montré que le sous-continent avait eu ses villes avant même les grands royaumes suivants. Elle a aussi donné un nouveau sens à l’identité culturelle du Pakistan et de l’Inde, qui conservent et étudient aujourd’hui les sites.

Le mystère de l’écriture continue de stimuler les spécialistes, qui essaient de la déchiffrer avec des ordinateurs et avec l’intelligence artificielle. En attendant, les sites sont en danger : le sel, les inondations et la chaleur abîment les briques, et en 1980 Mohenjo-daro a été déclarée patrimoine mondial justement pour la protéger.

Personnes et lieux clés

Personnes

Rakhaldas Banerji: Archéologue indien (1885-1930) qui commença en 1922 les fouilles de Mohenjo-daro et reconnut l’ancienneté du site.
John Marshall: Archéologue britannique (1876-1958), directeur du service archéologique de l’Inde, qui annonça au monde en 1924 la découverte de la civilisation de l’Indus.
Mortimer Wheeler: Archéologue britannique (1890-1976) qui fouilla entre 1946 et 1950 Harappa et Mohenjo-daro avec des méthodes très précises ; il soutint l’hypothèse, aujourd’hui abandonnée, d’une invasion.

Lieux

Harappa (Pendjab, Pakistan): Ville qui donne son nom à la civilisation. Ses ruines furent pendant des décennies utilisées comme carrière de briques pour le chemin de fer.
Mohenjo-daro (Sind, Pakistan): La plus grande ville de l’Indus, avec des rues droites, des égouts et le Grand Bain.
Dholavira (Gujarat, Inde): Ville avec de grands réservoirs d’eau et une porte portant une inscription de dix grands signes, parmi les textes les plus longs de l’écriture de l’Indus.

À savoir

Les ingénieurs du chemin de fer utilisèrent les briques de Harappa pour les rails : en pratique, une ville de 4500 ans fut transformée en gravier.
Les briques des villes de l’Indus avaient toujours les mêmes proportions, 4:2:1, même à des centaines de kilomètres de distance.
Sur les sceaux apparaît souvent un animal à une seule corne, appelé « licorne », que personne ne sait identifier avec certitude.
Le nom Mohenjo-daro signifie « colline des morts » en sindhi : c’est le nom moderne, nous ne savons pas comment s’appelait la ville.
L’écriture de l’Indus, avec environ 400 signes, n’est toujours pas déchiffrée après un siècle de tentatives.