Commerce entre l’Indus et la Mésopotamie

Le récit

Un interprète à Akkad ?

Au Louvre, à Paris, on conserve un petit cylindre de pierre portant un dessin gravé, un sceau de l’époque d’Akkad. Une ligne d’écriture dit, selon l’interprétation la plus répandue, qu’il appartient à un certain Shu-ilishu, « interprète de la langue de Meluhha ». Quelques spécialistes discutent la lecture, mais l’idée est fascinante : déjà il y a plus de quatre mille ans, en Mésopotamie, quelqu’un avait pour métier de traduire la langue d’un pays lointain. Ce pays, Meluhha, était probablement la vallée de l’Indus.

Pour les Sumériens et les Akkadiens, le monde était divisé en trois grandes régions d’outre-mer, citées dans les textes de cette période. Dilmun était l’île de Bahreïn et la côte voisine ; Magan était la péninsule d’Oman ; Meluhha était l’Orient lointain, la terre de l’Indus. Une inscription du roi Sargon dit qu’à son quai d’Akkad accostaient des navires venus des trois. Les marchands mésopotamiens, apparemment, n’avaient pas un véritable empire outre-mer, mais un réseau d’échanges très dense.

Ce qu’on vendait et ce qu’on achetait

La Mésopotamie était riche en céréales, en laine et en tissus, mais pauvre en métaux, en pierres et en bois. C’est pourquoi elle importait presque tout ce dont avaient besoin les artisans et les temples. De Magan arrivaient le cuivre, extrait dans de grandes mines, et la diorite, une pierre sombre et très dure avec laquelle furent sculptées des statues de rois. De Meluhha venaient du bois précieux, de l’ivoire, de l’or, des perles de cornaline rouge, du lapis-lazuli et, selon les textes, des animaux exotiques. De Dilmun, centre du commerce, passait presque tout, et on y trouvait des perles, des dattes et des marchandises en transit. En échange, la Mésopotamie envoyait de l’orge, de la laine, des vêtements et de l’huile.

D’Afghanistan, ensuite, partait le lapis-lazuli, la pierre bleue la plus précieuse. Les habitants de la vallée de l’Indus avaient fondé leur propre centre commercial justement près des mines, à Shortugaï, et de là le lapis-lazuli descendait jusqu’aux villes de l’Indus et, par mer et par terre, jusqu’à Ur et même en Égypte. Le célèbre collier de la reine Puabi, à Ur, et les décorations de l’Étendard d’Ur contiennent du lapis-lazuli arrivé de milliers de kilomètres de distance.

Les preuves matérielles

Nous n’avons pas seulement des textes. Dans beaucoup de villes mésopotamiennes, dont Ur, Kish et Suse, les archéologues ont trouvé des sceaux carrés de l’Indus, avec la « licorne » et l’écriture toujours indéchiffrée. Dans les tombes d’Ur, il y a des colliers de cornaline avec des dessins blancs obtenus par un procédé chimique typique de la vallée de l’Indus. Dans les pays du Golfe, comme Failaka au Koweït et Bahreïn, apparaissent des poids de pierre aux mêmes mesures que ceux des villes de l’Indus. De l’autre côté, à Lothal, en Inde, on trouve des objets venus du Golfe. Ce sont des traces qui montrent que deux mondes si éloignés se connaissaient.

À Lothal, au Gujarat, il y a aussi une grande structure de briques, longue de plus de deux cents mètres, que certains archéologues ont considérée comme un port artificiel, un bassin pour les navires. D’autres spécialistes pensent que c’était un réservoir d’eau ou un ouvrage d’irrigation. Le débat continue.

Comment on voyageait

Les navires étaient des bateaux de bois et de roseaux, avec une voile et un gouvernail, capables de longer la côte pendant des jours. Certains sceaux et modèles d’argile de l’Indus représentent des bateaux, parfois avec un mât. De la vallée de l’Indus à la Mésopotamie, on naviguait le long de la côte de l’actuel Pakistan, de l’Iran et d’Oman, avec des escales dans les ports, en suivant les saisons des vents. Le voyage pouvait durer des semaines, mais rapportait des gains énormes. D’autres marchandises suivaient la route de terre, avec des caravanes d’ânes à travers les hauts plateaux d’Iran.

Un marché et ses disputes

Le commerce se faisait avec des contrats écrits sur des tablettes. Un exemple plus tardif, mais très vivant, vient d’Ur, vers 1750 av. J.-C. : un client nommé Nanni écrit au marchand de cuivre Ea-nasir une lettre furieuse parce qu’il lui a livré des lingots de mauvaise qualité. « Qui es-tu pour me traiter ainsi ? », écrit-il en substance. La tablette se trouve aujourd’hui au British Museum et on l’a appelée, un peu en plaisantant, la plus ancienne lettre de réclamation du monde.

Ce qu’il en advint

Le commerce entre l’Indus et la Mésopotamie dura quelques siècles. Entre 2000 et 1800 av. J.-C. environ, avec la crise des villes de l’Indus (voir la fiche sur la civilisation de l’Indus), les navires de Meluhha se firent de plus en plus rares. Dilmun et Magan continuèrent leurs échanges avec la Mésopotamie pendant encore longtemps. Le nom de Meluhha, dans les textes plus tardifs, désigna d’autres terres lointaines, comme l’Éthiopie : signe que le souvenir de la vallée de l’Indus s’était perdu.