Navigation phénicienne

Le récit

Un peuple qui vivait sur les navires

Si nous devions choisir un seul métier pour les Phéniciens, ce serait celui de marin. Leurs villes donnaient sur la mer, la terre cultivable était rare, et le bois pour les navires, le cèdre des monts du Liban, se trouvait à deux pas des ports. Dès le début du IIe millénaire av. J.-C., comme le rappelle l’encyclopédie Treccani, les villes phéniciennes vivaient surtout du commerce maritime. Pendant plusieurs siècles, entre l’Égypte, l’Espagne et la Sicile, beaucoup des navires que l’on croisait en Méditerranée étaient phéniciens.

Comment étaient faits les navires

Nous ne possédons aucun navire phénicien entier : le bois se désagrège sous l’eau et les archéologues n’ont trouvé que des épaves et des fragments. Nous devons donc reconstituer les coques à partir de dessins, de reliefs et des rares épaves découvertes. Nous savons que les navires de charge avaient une coque profonde et ventrue, pour contenir beaucoup de marchandises. Ils se déplaçaient à la rame et avec une grande voile carrée. Les Grecs les appelaient gauloi. Les navires de guerre, eux, étaient longs et étroits, avec des rangées de rameurs, pour être rapides. Les techniques des constructeurs phéniciens se répandirent dans toute la Méditerranée et furent imitées par d’autres peuples.

Une épave du VIIe siècle av. J.-C. (peut-être du début du VIe), découverte à Mazarrón, près de Carthagène, en Espagne, montre que des navires de ce type pouvaient affronter de longues routes.

Comment ils trouvaient leur chemin

Pendant longtemps, on a pensé que les Phéniciens naviguaient seulement de jour et le long de la côte, en s’arrêtant le soir dans les ports. Aujourd’hui, les historiens ont corrigé cette idée : ils utilisaient aussi le Soleil, les vents, les courants et les étoiles. On raconte que leur point de repère était l’étoile polaire, dans la constellation de la Petite Ourse, et selon une tradition, les Grecs l’appelaient justement « la Phénicienne ». Il n’est pourtant pas bien démontré qu’ils étaient les premiers à s’en servir de nuit, et il faut la prendre comme une tradition, pas comme un fait sûr. Ils se déplaçaient de toute façon avec prudence, entre les ports et les côtes qu’ils connaissaient.

Le tour de l’Afrique ?

L’histoire la plus fascinante concerne un voyage qui fut peut-être accompli, et peut-être pas. Elle est racontée par l’historien grec Hérodote, au Ve siècle av. J.-C. Selon lui, le pharaon Nékao II (qui régna de 610 à 595 av. J.-C. environ) envoya des marins phéniciens depuis la mer Rouge avec un ordre : naviguer vers le sud, contourner la Libye, c’est-à-dire l’Afrique, et revenir en Égypte en passant par les colonnes d’Hercule, le détroit de Gibraltar.

Le voyage, dit Hérodote, dura trois ans. Chaque automne, les marins débarquaient à un endroit adapté de la côte, semaient un morceau de terre et attendaient la récolte. Puis ils coupaient le blé, le chargeaient et repartaient. La troisième année, ils passèrent les colonnes d’Hercule et revinrent en Égypte. Ils rapportèrent aussi une chose qui sembla incroyable à Hérodote : pendant qu’ils naviguaient vers l’ouest, autour de la pointe sud de l’Afrique, ils avaient le Soleil sur leur droite, c’est-à-dire au nord. Hérodote écrit qu’il n’y croit pas. Pour nous, ce détail est l’indice le plus convaincant : si les marins étaient vraiment dans l’hémisphère sud, le Soleil se trouvait justement au nord. Un récit inventé ne l’aurait guère prévu.

Les spécialistes restent partagés. Hérodote est la seule source antique, on n’a trouvé aucune preuve matérielle le long de la côte africaine, et déjà des auteurs grecs et romains en doutaient. Cela reste donc un voyage plausible mais non prouvé.

Vers l’Atlantique

Deux voyages sont attribués aux Carthaginois, descendants des Phéniciens : celui d’Hannon le long de la côte de l’Afrique occidentale et celui d’Himilcon vers le nord, le long des côtes de l’Europe atlantique. Nous en parlons dans une autre fiche. Ils montrent que la tradition maritime phénicienne continua à Carthage, et que la Méditerranée ne suffisait plus à ceux qui savaient naviguer.

Un siège célèbre

Quand Alexandre le Grand assiégea Tyr, en 332 av. J.-C., la ville se défendit pendant environ sept mois avant de capituler. Après cela, les routes de la Méditerranée passèrent en grande partie aux mains d’autres peuples, d’abord les Grecs, puis les Romains.