Expansion des Phéniciens

vers 1200 av. J.-C. Tyr, Sidon et Byblos (aujourd’hui Liban)

En bref

Les Phéniciens vivaient dans des villes indépendantes sur la côte de l’actuel Liban, comme Tyr, Sidon et Byblos, serrées entre les montagnes et la mer. Après la crise de 1200 av. J.-C., ils ont profité de la disparition des grands empires pour devenir les maîtres du commerce maritime. Ils ont fondé des ports et des marchés à Chypre, en Sicile, en Sardaigne, en Afrique et en Espagne. Ils n’ont jamais formé un seul royaume : chaque ville avait son roi et ses intérêts.

Pourquoi c’est important Leurs routes ont relié pour la première fois toute la Méditerranée, d’un bout à l’autre.

Source : Treccani, article « Fenici »

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Illustration : Expansion des Phéniciens (Tyr, Sidon et Byblos (aujourd’hui Liban)) — Illustration créée avec l’IA pour Storiascopio

Où : Tyr, Sidon et Byblos (aujourd’hui Liban)

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Le récit

Une bande de côte, beaucoup de villes

La Phénicie ne fut jamais un pays avec des frontières et un seul roi. C’était une étroite bande de terre sur la côte orientale de la Méditerranée, dans l’actuel Liban et dans une partie de la Syrie et d’Israël, coincée entre les montagnes et la mer. Là se dressaient des villes indépendantes, chacune avec son roi, ses murs et ses affaires : les plus importantes furent Tyr, Sidon et Byblos. Les spécialistes ont longtemps cherché, mais il n’existe aucune preuve que ces villes se sentaient un seul peuple. Le nom de « Phéniciens » nous vient des Grecs, qui les appelaient ainsi, et nous ne savons pas comment ils s’appelaient entre eux.

Le territoire était petit et pauvre en terres cultivables. En revanche, il y avait de bons ports naturels et les forêts de cèdres sur les montagnes du Liban, un bois solide et parfumé, excellent pour construire des navires. Dès le début du IIe millénaire av. J.-C., les habitants de ces villes vivaient surtout du commerce par la mer.

Après la grande crise

Vers 1200 av. J.-C., la Méditerranée orientale traversa une crise gravissime : beaucoup de villes et de royaumes furent détruits ou abandonnés. Les historiens l’appellent l’effondrement de l’âge du bronze. Les villes phéniciennes, pourtant, ne disparurent pas. Au contraire : quand l’Égypte et l’Assyrie, deux grandes puissances de la région, s’affaiblirent, elles réussirent à devenir plus libres et plus fortes. Quand fut écrite l’histoire égyptienne d’Ounamon, la Phénicie avait désormais reconquis son indépendance vis-à-vis de l’Égypte.

Sans grands empires autour, les marchands phéniciens eurent la voie libre sur la mer. Ils construisaient des navires avec leur cèdre, chargeaient du bois, du vin, du verre, des objets de métal, des étoffes teintes en pourpre, et partaient vendre et acheter. Parmi les villes, Tyr se distingua : y régna Hiram Ier, un roi que l’on situe entre 969 et 936 av. J.-C. environ, et que les sources présentent comme le souverain qui en fit la plus puissante des villes phéniciennes.

Les colonies

Les Phéniciens ne conquéraient pas de territoires avec des armées : ils fondaient des ports et des comptoirs de commerce, où les navires pouvaient s’arrêter, se ravitailler et échanger des marchandises. Les premières traces sûres de présence phénicienne à Chypre remontent aux Xe-IXe siècles av. J.-C. En Espagne, à Almuñécar, il y a des escales actives dès le IXe siècle av. J.-C., et à Toscanos, des établissements fortifiés au moins depuis le VIIIe siècle. D’autres colonies naquirent à Malte, en Sicile (comme Motyé) et en Sardaigne (comme Tharros). Parmi toutes, la plus importante devint Carthage, en Afrique, qui, selon l’historien antique Timée, fut fondée en 814 av. J.-C.

Les dates de fondation transmises par les Anciens sont à prendre avec prudence. Par exemple, la tradition faisait remonter la fondation de Cadix (Gadir), en Espagne, à environ 1100 av. J.-C., mais les archéologues n’ont pas trouvé sur le site de couches plus anciennes que le IXe siècle av. J.-C. Souvent, l’histoire et la légende se mêlaient.

Un réseau de ports

Les colonies n’étaient pas toutes identiques. Certaines étaient de petites escales sur la côte. D’autres devinrent de véritables villes. C’est un système très différent de celui d’un empire : un réseau de ports dispersés le long des côtes, reliés par les navires qui portaient des marchandises d’un lieu à l’autre.

Sous les grands empires

La liberté des villes phéniciennes ne dura pas toujours. À partir du IXe siècle av. J.-C., l’Assyrie commença à pousser vers l’ouest et, vers 738 av. J.-C., elle contrôlait une grande partie de la région. En 721 av. J.-C., Sargon II écrasa une révolte de Tyr. Plus tard, les Babyloniens de Nabuchodonosor II assiégèrent Tyr, qui se soumit en 573 av. J.-C. Après la conquête de Babylone par Cyrus, en 539 av. J.-C., les Perses laissèrent aux villes phéniciennes beaucoup d’autonomie, en les traitant comme des royaumes vassaux. En 332 av. J.-C., Alexandre le Grand prit Tyr après un siège d’environ sept mois, tandis que Sidon se rendit sans combattre.

Même après ces conquêtes, les villes restèrent des centres de commerce et de métiers. Et leurs colonies, en particulier Carthage, continuèrent à vivre et à grandir pour leur propre compte.

Pourquoi c’est arrivé

Les Phéniciens se lancèrent sur la mer parce que leur terre ne suffisait pas à les nourrir. Entre les montagnes et la côte, il y avait peu de place pour des champs et des pâturages, mais il y avait des ports, un bois excellent et une position idéale, entre l’Égypte, la Mésopotamie et l’Anatolie. Celui qui vit dans un endroit pareil a deux choix : s’élancer sur la mer ou rester pauvre.

L’occasion vint de la crise dont nous avons parlé. Jusque vers 1200 av. J.-C., le commerce sur la Méditerranée était en grande partie contrôlé par les rois et les grands empires. Quand ceux-ci s’effondrèrent ou s’affaiblirent, les marchands des villes phéniciennes purent se déplacer librement, choisir les routes et vendre à qui ils voulaient.

Ce qui a changé

Les routes phéniciennes relièrent pour la première fois, d’un bout à l’autre, toute la Méditerranée, du Liban à l’Espagne, en passant par Chypre, la Sicile, la Sardaigne et l’Afrique du Nord. Avec les marchandises voyagèrent des idées, des techniques et des manières d’écrire : la plus importante fut l’alphabet phénicien, qui fut adopté par les Grecs et par d’autres peuples.

Les colonies devinrent à leur tour des centres de développement. Carthage, la plus grande, eut une histoire bien à elle et alla jusqu’à défier Rome dans les guerres puniques. En Sardaigne, en Sicile, à Malte et en Espagne, la présence phénicienne laissa des villes, des ports et des coutumes que les peuples locaux mélangèrent aux leurs.

Dans le monde d’aujourd’hui, il reste beaucoup de traces : des villes fondées par les Phéniciens, comme Cadix, en Espagne, existent encore. Les Phéniciens montrèrent aussi qu’un réseau de petites villes, mais bien reliées par la mer, peut avoir une influence énorme.

Personnes et lieux clés

Personnes

Hiram Ier: Roi de Tyr, situé par les historiens vers 969-936 av. J.-C. : son époque est considérée comme celle de la croissance de Tyr.
Timée: Historien grec antique qui donnait 814 av. J.-C. comme date de fondation de Carthage.
Alexandre le Grand: Roi de Macédoine qui conquit Tyr en 332 av. J.-C. après un siège d’environ sept mois.

Lieux

Tyr: Cité-État phénicienne sur la côte de l’actuel Liban ; la ville mère de Carthage.
Sidon: Autre grande ville phénicienne, qui se rendit à Alexandre sans combattre.
Byblos: Ville phénicienne très ancienne, liée au commerce du bois et de l’écriture.
Carthage: Colonie de Tyr sur la côte de l’actuelle Tunisie, devenue une puissance de la Méditerranée.

À savoir

Le nom de « Phéniciens » est grec : nous ne savons pas comment ils s’appelaient eux-mêmes.
Les villes phéniciennes ne formèrent jamais un seul royaume : chacune avait son roi.
Alexandre le Grand mit environ sept mois pour prendre la ville de Tyr, en 332 av. J.-C.
Pour construire les navires, ils utilisaient le cèdre des montagnes du Liban.
Les dates des fondations anciennes sont incertaines : on dit Cadix fondée en 1100 av. J.-C., mais les fouilles ne trouvent rien de plus ancien que le IXe siècle av. J.-C.