Routes au-delà de Gibraltar

Le récit

Les portes de l’océan

À l’extrême ouest de la Méditerranée, l’Espagne et le Maroc se rapprochent jusqu’à laisser un étroit passage de mer : c’est le détroit de Gibraltar. Dans l’Antiquité, on l’appelait les colonnes d’Hercule, parce que, selon le mythe, Hercule, lors de ses travaux, avait planté deux colonnes aux confins du monde connu. Au-delà, il n’y avait plus la Méditerranée, la mer qu’on connaissait bien, mais l’océan Atlantique, immense, instable et plein de mystères. Pour la plupart des marins antiques, aller plus loin signifiait risquer sa vie.

Les Phéniciens et leurs descendants carthaginois furent parmi les rares à s’aventurer dehors. À Cadix, en Espagne, face à l’Atlantique, il y avait la colonie phénicienne de Gadir. La tradition la dit fondée vers 1100 av. J.-C., mais les archéologues n’ont pas trouvé sur le site de couches plus anciennes que le IXe siècle av. J.-C. Gadir avait un célèbre temple de Melqart, le dieu de Tyr que les Grecs et les Romains identifiaient à Hercule. Certains historiens pensent que le nom de « colonnes d’Hercule » pourrait être né justement des colonnes de ce temple, mais ce n’est qu’une hypothèse.

Le voyage d’Hannon

Vers le Ve siècle av. J.-C., Carthage envoya un explorateur nommé Hannon vers le sud, le long de la côte atlantique de l’Afrique. Il appartenait peut-être à une puissante famille carthaginoise, celle des Magonides. Selon le récit, la flotte comptait soixante navires, et le texte parle de trente mille personnes à bord, hommes et femmes, même si certains spécialistes pensent que le nombre réel était bien plus bas, autour de cinq mille. Le but était de fonder des colonies sur la côte nord-ouest de l’Afrique.

Le compte rendu du voyage, appelé « périple » (c’est-à-dire tour par mer), n’est parvenu jusqu’à nous que dans des copies grecques abrégées : l’original en langue punique est perdu. Le texte s’interrompt brusquement, et les spécialistes pensent que les Carthaginois ont pu le modifier pour ne pas révéler aux rivaux les routes et les lieux du commerce. C’est le document le plus proche d’une « littérature » carthaginoise que nous ayons.

Jusqu’où alla Hannon ? Les estimations varient beaucoup : du sud du Maroc jusqu’au Gabon, en Afrique équatoriale. Le récit parle aussi de peuples hostiles. Le passage le plus célèbre concerne une île où vivaient des gens couverts de poils, que les traducteurs rendirent par le mot « gorillai ». Hannon en tua trois, et leurs peaux furent portées à Carthage et conservées dans un temple jusqu’à la destruction de la ville en 146 av. J.-C., selon l’écrivain romain Pline. De ce récit dérive le nom du gorille.

Le voyage d’Himilcon

Un autre Carthaginois, Himilcon, vécut à peu près à la même époque, au début du Ve siècle av. J.-C. C’était peut-être un parent d’Hannon. Lui visa le nord : au-delà des colonnes d’Hercule, le long des côtes de l’Europe atlantique. Son compte rendu aussi est perdu. Il n’en reste que de brèves citations chez Pline l’Ancien et dans un poème latin tardif, l’Ora maritima d’Aviénus, écrit au IVe siècle après J.-C.

Selon Aviénus, Himilcon arriva à une « île sacrée » près des Oestrymnides, des terres riches en étain et en plomb. Il raconte que la mer était immobile, pleine d’algues qui ralentissaient les navires, avec des eaux peu profondes et des animaux monstrueux, et que la traversée « s’accomplit difficilement en quatre mois ». Les spécialistes soupçonnent qu’Himilcon ait exagéré les dangers, pour grandir son exploit ou pour décourager les concurrents grecs. Il atteignit probablement la Bretagne, peut-être les îles Britanniques. L’île sacrée pourrait être l’Irlande, mais ce n’est qu’une hypothèse. Il n’arriva sûrement pas à la mer des Sargasses.

Pourquoi l’étain

L’étain est le métal qui, mélangé au cuivre, donne le bronze, et Aviénus dit que les terres du nord en étaient riches. Celui qui réussissait à se le procurer directement s’assurait un commerce précieux. Cela peut expliquer pourquoi les Carthaginois avaient intérêt à aller vers le nord.

Le grand tour de l’Afrique

À la même époque circulait un récit plus ancien, dont nous parlons dans une autre fiche : celui des marins phéniciens envoyés par le pharaon Nékao faire le tour de l’Afrique. Si c’était vrai, les Phéniciens auraient parcouru toute la côte du continent bien avant les Portugais. Les historiens n’en ont pas de preuves, mais ne peuvent pas non plus l’exclure. Les exploits d’Hannon et d’Himilcon, en revanche, sont mieux attestés, même s’ils nous sont parvenus sous des formes incomplètes.