Rotte oltre Gibilterra

Il racconto

Le porte dell'oceano

All'estremo ovest del Mediterraneo la Spagna e il Marocco si avvicinano fino a lasciare uno stretto passaggio di mare: è lo stretto di Gibilterra. Nell'antichità lo chiamavano le Colonne d'Ercole, perché secondo il mito Ercole, nelle sue fatiche, aveva piantato due colonne ai confini del mondo conosciuto. Al di là non c'era più il Mediterraneo, il mare che si conosceva bene, ma l'oceano Atlantico, grande, instabile e pieno di misteri. Per la maggior parte dei marinai antichi, andare oltre significava rischiare la vita.

I Fenici e i loro discendenti cartaginesi furono tra i pochi a spingersi fuori. A Cadice, in Spagna, affacciata proprio sull'Atlantico, c'era la colonia fenicia di Gadir. La tradizione la dice fondata verso il 1100 a.C., ma gli archeologi non hanno trovato nel sito strati più antichi del IX secolo a.C. Gadir aveva un celebre tempio di Melqart, il dio di Tiro che i Greci e i Romani identificavano con Ercole. Alcuni storici pensano che il nome «Colonne d'Ercole» possa essere nato proprio dalle colonne di quel tempio, ma è soltanto un'ipotesi.

Il viaggio di Annone

Intorno al V secolo a.C. Cartagine mandò un esploratore di nome Annone verso sud, lungo la costa atlantica dell'Africa. Forse apparteneva a una potente famiglia cartaginese, quella dei Magonidi. Secondo il racconto, la flotta contava sessanta navi, e il testo parla di trentamila persone a bordo, tra uomini e donne, anche se alcuni studiosi pensano che il numero reale fosse molto più basso, intorno a cinquemila. Lo scopo era fondare colonie sulla costa nord-occidentale dell'Africa.

Il resoconto del viaggio, detto «periplo» (cioè giro per mare), è arrivato fino a noi solo in copie greche abbreviate: l'originale in lingua punica è perduto. Il testo si interrompe all'improvviso, e gli studiosi pensano che i Cartaginesi possano averlo modificato per non rivelare ai rivali le rotte e i luoghi del commercio. È considerato il documento più vicino a una «letteratura» cartaginese che abbiamo.

Fin dove arrivò Annone? Le stime variano molto: dal sud del Marocco fino al Gabon, in Africa equatoriale. Il racconto parla anche di popoli ostili. Il passo più celebre riguarda un'isola dove vivevano persone coperte di peli, che i traduttori resero con la parola «gorillai». Annone ne uccise tre, e le loro pelli furono portate a Cartagine e conservate in un tempio fino alla distruzione della città nel 146 a.C., secondo lo scrittore romano Plinio. Da questo racconto deriva il nome del gorilla.

Il viaggio di Imilcone

Un altro cartaginese, Imilcone, visse più o meno nello stesso periodo, nel primo V secolo a.C. Forse era un parente di Annone. Egli puntò a nord: oltre le Colonne d'Ercole, lungo le coste dell'Europa atlantica. Anche il suo resoconto è andato perduto. Ne restano solo brevi citazioni in Plinio il Vecchio e in un poema latino tardo, l'Ora maritima di Avieno, scritto nel IV secolo dopo Cristo.

Secondo Avieno, Imilcone arrivò a un'«isola sacra» vicino alle Estrimnidi, terre ricche di stagno e piombo. Racconta che il mare era immobile, pieno di alghe che rallentavano le navi, con acque basse e animali mostruosi, e che la traversata «difficilmente si compie in quattro mesi». Gli studiosi sospettano che Imilcone abbia esagerato i pericoli, per rendere più grande la sua impresa o per scoraggiare i concorrenti greci. Probabilmente raggiunse la Bretagna, forse le isole britanniche. L'isola sacra potrebbe essere l'Irlanda, ma è solo un'ipotesi. Di sicuro non arrivò al Mar dei Sargassi.

Perché lo stagno

Lo stagno è il metallo che, mescolato al rame, dà il bronzo, e Avieno dice che le terre del nord ne erano ricche. Chi riusciva a procurarselo direttamente si assicurava un commercio prezioso. Questo può spiegare perché i Cartaginesi avessero interesse ad andare verso nord.

Il grande giro dell'Africa

Nello stesso periodo circolava un racconto più antico, di cui parliamo in un'altra scheda: quello dei marinai fenici mandati dal faraone Necao a fare il giro dell'Africa. Se fosse vero, i Fenici avrebbero percorso tutta la costa del continente molto prima dei Portoghesi. Gli storici non ne hanno prove, ma nemmeno possono escluderlo. Le imprese di Annone e di Imilcone, invece, sono meglio testimoniate, anche se ci sono pervenute in forme incomplete.