Alfabeto fenicio

Il racconto

Ventidue segni per scrivere tutto

Prova a scrivere una frase senza usare le vocali: «ntt dll lttr». Un lettore allenato, forse, capirebbe lo stesso. I Fenici scrivevano proprio così. Il loro alfabeto aveva ventidue segni, e tutti rappresentavano consonanti. Le vocali non si scrivevano: chi leggeva le indovinava dal senso, come noi facciamo con certe abbreviazioni. In seguito, per rendere più chiare alcune parole, si cominciò a usare qualche consonante anche per indicare una vocale.

Si scriveva da destra verso sinistra, al contrario di come facciamo noi. Gli studiosi ricordano che fu tra i primi sistemi di scrittura con una direzione fissa. Con soli ventidue segni, imparare a scrivere era molto più facile che con i geroglifici o con la scrittura cuneiforme.

Il nome delle lettere

Ogni lettera aveva un nome che ricordava un oggetto, ed è questo il filo che ci lega al passato. La prima si chiamava aleph, cioè «bue»; la seconda bet, «casa»; la terza gimel, che significa «bastone da lancio» o, secondo altre interpretazioni, «cammello». I segni più antichi derivavano da disegni, come quelli delle iscrizioni del Sinai, e col tempo si semplificarono fino a diventare lettere. Se guardi la nostra A, in effetti, con un po' di fantasia puoi vedere la testa di un bue capovolta.

Le prime scritte

Qual è la più antica iscrizione fenicia? Dipende da come si datano le cose. Una delle più celebri è incisa sul sarcofago di Ahiram, che fu scoperto nel 1923 a Biblo, nell'attuale Libano, dall'archeologo francese Pierre Montet. Dopo una frana si erano rivelate alcune tombe reali, e nella tomba numero cinque fu trovato il sarcofago. Sul bordo c'è un'iscrizione di trentotto parole: è un avvertimento. Dice che chiunque, re o governatore, aprirà la tomba o cancellerà la scritta sarà colpito da una maledizione. Il sarcofago è decorato con rilievi che mostrano un re seduto su un trono con sfingi e una sacerdotessa che gli porge un fiore di loto. Oggi è nel Museo nazionale di Beirut.

La data del sarcofago è discussa. Si pensa in genere al 1000 a.C. circa, ma alcuni studiosi lo collocano intorno all'850 a.C., e un'altra studiosa, Edith Porada, anche più tardi, tra la metà del IX e l'VIII secolo a.C. Per questo la data convenzionale di inizio dell'alfabeto fenicio, il 1050 a.C. circa, è più una scelta degli storici che un punto sicuro. Le iscrizioni più antiche datate con sicurezza sono del X secolo a.C. Tra le altre testimonianze importanti ci sono la stele di Kilamuwa, del IX secolo a.C., e la stele di Nora, in Sardegna, dell'800 a.C. circa, di cui parliamo in un'altra scheda.

In viaggio con i mercanti

I Fenici, mercanti e marinai, portarono la loro scrittura ovunque andassero. Dal IX secolo a.C. i popoli che la incontrarono la adattarono alla propria lingua. I Greci fecero la modifica più importante: aggiunsero le vocali. Fu un'idea geniale, che rese l'alfabeto molto più preciso.

Da una variante del greco, quella di Cuma, in Campania, nacquero gli alfabeti dell'Italia antica, compreso il latino, e anche l'etrusco ne discende. Per altra via, dal fenicio derivò l'aramaico, e da questo l'ebraico, il siriaco e l'arabo. Ecco perché le lettere che stai leggendo sono parenti di quelle di una lingua orientale: c'è un'unica famiglia, che parte da qui.

Il mito di Cadmo

I Greci avevano una spiegazione tutta loro, che raccontò lo storico Erodoto, nel V secolo a.C. Secondo lui, un principe fenicio di nome Cadmo era arrivato in Grecia e aveva portato con sé le lettere. Erodoto collocava Cadmo circa milleseicento anni prima del proprio tempo, ma la storia vera sembra più recente: l'adozione dell'alfabeto da parte dei Greci avvenne circa trecentocinquant'anni prima di lui. Il mito dice comunque una cosa vera: i Greci sapevano di dovere le loro lettere ai Fenici.