Esilio babilonese

Il racconto

Il piccolo regno schiacciato tra i giganti

Dopo la divisione dei due regni di cui abbiamo parlato, il regno di Giuda, con capitale Gerusalemme, restò per secoli un paese piccolo tra grandi potenze. Dopo la caduta del regno di Israele a nord, conquistato dagli Assiri nel 722 a.C., Giuda sopravvisse, ma la sua posizione era pericolosa: a sud c'era l'Egitto, a nord e a est i grandi imperi della Mesopotamia. Nel VI secolo a.C. la potenza dominante era Babilonia, e il suo re era Nabucodonosor II.

Tre deportazioni

Il racconto che ricostruiscono gli storici, mettendo insieme la Bibbia e i documenti babilonesi, parla di più tappe. Nel 597 a.C. Nabucodonosor assediò Gerusalemme e la prese. Portò a Babilonia il re Ioiachin, la sua corte e molti altri, circa settemila persone secondo una stima, tra cui il profeta Ezechiele. Al suo posto mise sul trono Sedecia, un altro membro della famiglia reale.

Ma Sedecia si ribellò. Nabucodonosor tornò e, dopo un nuovo assedio, la città cadde. Le date più comuni sono il 587 o il 586 a.C., a seconda dei calcoli. Questa volta i Babilonesi distrussero Gerusalemme e il Tempio, quello che secondo la Bibbia era stato costruito da Salomone. Sedecia fu accecato e portato in catene a Babilonia. Altri abitanti furono deportati, e un'altra deportazione avvenne nel 582 a.C. Giuda divenne una provincia babilonese, chiamata Yehud. Secondo alcune stime la popolazione del paese scese da circa centodiecimila persone a un numero compreso tra quindicimila e quarantamila. I numeri dati dalla Bibbia sono discordanti, e per questo gli storici li usano con prudenza.

La vita in esilio

Gli esiliati furono stabiliti in comunità agricole in Mesopotamia, per esempio a Tel-Abib, vicino a Nippur. Dovevano però vivere lontano dalla loro patria, senza il Tempio, che era il centro del culto. Come si pratica una religione senza il suo tempio? Gli esiliati cominciarono a riunirsi nelle case, a osservare il sabato, a praticare la circoncisione, a leggere e a ricordare le leggi e i salmi.

In questi anni nacquero scritti tra i più commoventi della tradizione ebraica. Il Salmo 137 comincia con le parole che descrivono gli esiliati seduti «lungo i fiumi di Babilonia», in pianto al ricordo di Sion. Il Libro delle Lamentazioni piange la distruzione della città. Ezechiele è uno dei grandi profeti di questo periodo. Gli studiosi ritengono che in quel tempo la Torah, cioè i primi libri della Bibbia con le leggi, sia diventata sempre più centrale nella vita del popolo. Lo storico Yehezkel Kaufmann definì l'esilio «lo spartiacque» della religione di Israele.

Gli esiliati incontrarono anche la lingua e la scrittura aramaica, molto diffusa in Mesopotamia. L'alfabeto di origine aramaica finì per sostituire l'antica scrittura ebraica e diede la forma alle lettere che gli ebrei usano ancora oggi.

Il ritorno

L'impero babilonese non durò a lungo. Nel 539 a.C. il re persiano Ciro il Grande conquistò Babilonia. Secondo la Bibbia emanò un decreto che permetteva agli esiliati di tornare in patria e di ricostruire il Tempio. Ma gli studiosi discutono se quel decreto sia davvero esistito nella forma raccontata, perché il celebre Cilindro di Ciro, un documento persiano, non nomina Giuda. È certo però che dopo il 539 molti ebrei tornarono. Guidati da Zorobabele e dal sacerdote Giosuè, ricostruirono il Tempio, il Secondo Tempio, completato intorno al 516 a.C. Non tutti però tornarono: una parte del popolo rimase in Mesopotamia.

Una data, due versioni

Per la caduta di Gerusalemme si trovano due date, il 587 e il 586 a.C. Gli storici ne discutono, e a seconda di come si contano gli anni dei re si arriva all'una o all'altra. Per questo, quando parliamo di cose così antiche, la data è quasi sempre un «circa».