Culture villanovienne en Italie

Le récit

Un cimetière retrouvé près de Bologne

Entre 1853 et 1855, dans la campagne de Villanova, près de Bologne (c’était le nom du domaine de Gozzadini), le savant Giovanni Gozzadini fit fouiller un ancien cimetière. On mit au jour un grand nombre de tombes : 193, dont 179 contenaient les restes brûlés des défunts et 14 un squelette enterré entier. À l’intérieur, il y avait des urnes en terre cuite et des objets de bronze et de fer. Personne n’avait jamais vu un ensemble pareil, et l’archéologie italienne en fut frappée. Les spécialistes dirent que cette culture avait besoin d’un nom, et ils lui donnèrent celui de la localité : villanovienne.

Depuis, dans beaucoup d’autres endroits d’Italie, on a trouvé des tombes semblables. En 1893, par exemple, une découverte fortuite fit apparaître à Verucchio, en Romagne, un autre grand cimetière villanovien. Mais le cimetière de Villanova reste celui qui a donné son nom à tout.

Quand et où

La culture villanovienne se place entre 900 et 700 av. J.-C. environ, même si certaines reconstitutions la font commencer quelques décennies avant ou finir quelques décennies après. Elle s’étendit sur une vaste partie de l’Italie : l’Émilie-Romagne, la Toscane, le Latium et la Campanie. Elle est considérée comme la première phase de la civilisation étrusque et la plus ancienne culture de l’âge du fer en Italie. Avant elle, il y avait une culture appelée protovillanovienne, qui descendait elle-même de celle des « champs d’urnes » d’Europe centrale.

Les urnes biconiques

Les Villanoviens, au moins jusque vers 720 av. J.-C., brûlaient les morts. Les cendres étaient recueillies dans un vase en pâte brute, une argile grossière faite à la main, puis enterrées dans un trou creusé dans la terre. L’urne la plus courante a la forme de deux cônes unis par la base, et c’est pour cela qu’on la dit « biconique ». Le couvercle était un bol renversé ou, pour les tombes de guerriers, un vrai casque ou un casque en terre cuite qui en imitait la forme. Certaines urnes avaient la forme d’une petite cabane au toit de paille, et elles nous montrent comment étaient faites les maisons de l’époque.

Dans l’urne ou à côté, on mettait les objets du défunt : des fibules (des épingles de bronze pour fermer les vêtements, un peu comme nos épingles de nourrice), des rasoirs, des anneaux, des armes, des pièces d’armure. Parmi les objets de bronze, les casques à crête se détachent. À partir de 800 av. J.-C. environ apparurent aussi des tombes à inhumation, c’est-à-dire avec le défunt enterré sans être brûlé, et des tombes à chambre. Dans les tombes des plus riches apparurent l’ambre et le verre, venus de loin : un signe que ces villages n’étaient pas isolés.

Comment ils vivaient

Les Villanoviens vivaient dans des villages de cabanes. Les parois étaient faites de branches entrelacées et couvertes d’argile, ou de briques de boue, et les toits étaient de paille, soutenus par des poteaux de bois. Les cabanes pouvaient être rectangulaires, ovales ou rondes. Ils cultivaient la terre, élevaient des animaux, produisaient des céramiques et des objets de métal.

Ils furent parmi les premiers en Italie à utiliser le fer à grande échelle. Avec le bronze, ils continuaient à faire des épingles, des rasoirs et des armes. La possibilité de se procurer des métaux, et de faire commerce d’ambre et de verre avec des pays lointains, fit grandir la différence entre les familles les plus riches et les plus pauvres. Dans le cimetière de Villanova, par exemple, six tombes avaient été placées dans une zone séparée des autres : peut-être les restes de personnes plus importantes.

Des villages aux cités étrusques

Vers 720 av. J.-C. commença une période dite « orientalisante », parce que des influences venues d’Orient arrivèrent par le commerce avec les Grecs et les Phéniciens. Les cabanes laissèrent la place à de véritables villes, et les tombes des riches devinrent grandes et pleines d’objets de luxe. De là naquit la civilisation que nous appelons étrusque. Les spécialistes d’aujourd’hui, pour la plupart, pensent que les Étrusques ne sont pas arrivés d’un autre pays, mais que leur culture est née en Italie, justement à partir des Villanoviens. Cette idée a remplacé une ancienne tradition, racontée par les Grecs, selon laquelle les Étrusques seraient venus d’Asie.