Début de l’âge du fer

Le récit

Un métal tombé du ciel

Le fer était connu bien avant de devenir important. Les premiers objets en fer que les archéologues ont trouvés n’étaient pas faits en fondant du minerai, mais en travaillant des morceaux de fer météoritique, c’est-à-dire tombé du ciel avec les météorites. Il était très rare et donc précieux. Un cas célèbre est le poignard de fer trouvé dans la tombe du pharaon Toutânkhamon : les analyses ont montré que le métal venait d’une météorite. Mais pour fabriquer des outils et des armes en grande quantité, il fallait apprendre à tirer le fer des roches.

Pourquoi le fer est difficile

Le fer se trouve en beaucoup d’endroits, bien plus que l’étain, qui sert avec le cuivre à faire le bronze. Mais l’obtenir est plus compliqué. Pour le séparer de la roche, il faut chauffer le minerai dans un four à des températures supérieures à 1250 degrés, difficiles à atteindre pour ceux qui n’ont pas de très bons fours. Le bronze, au contraire, fond à des températures bien plus basses. Et le fer qui sort du four ne se coule pas dans un moule : il reste une masse spongieuse pleine de scories, que le forgeron doit réchauffer et battre au marteau pour éliminer les impuretés et donner forme à l’objet.

Avec le temps, les forgerons découvrirent aussi comment obtenir l’acier, un fer avec un peu de carbone, plus dur et adapté aux outils et aux armes. Nous ne savons pas avec précision quand et où, et les techniques se sont perfectionnées peu à peu.

Ce que veut dire « âge du fer »

Les archéologues divisent la préhistoire et l’Antiquité en âges, d’après le matériau le plus important : âge de la pierre, du bronze, du fer. Mais ces âges ne commencent pas au même moment partout. On dit que l’âge du fer commence quand, en un lieu, le fer, et en particulier l’acier, devient le métal d’usage courant pour les outils et les armes à la place du bronze. Au Proche-Orient, on le place en général vers 1200 av. J.-C., et il dure jusque vers 550 av. J.-C., quand naît l’empire perse des Achéménides. En Anatolie, dans le Caucase et dans les Balkans, le passage commence un peu avant, vers 1300 av. J.-C.

Les Hittites et le secret du fer

Pendant longtemps, on a cru que les Hittites, le peuple d’Anatolie, avaient le monopole du fer et que c’était là le secret de leur force militaire. Aujourd’hui, les spécialistes ne sont plus d’accord : en Anatolie, on a trouvé des objets de fer de l’âge du bronze, mais pas plus qu’on n’en a trouvé en Égypte et dans d’autres pays. L’idée d’un secret gardé par les Hittites n’est plus considérée comme convaincante.

Le bronze en crise

Pourquoi passa-t-on du bronze au fer ? Une explication, proposée par l’historien Anthony Snodgrass, part du manque d’étain. Dans les siècles autour de 1300-1200 av. J.-C., le commerce de la Méditerranée orientale fut bouleversé par des guerres, des destructions et l’effondrement de royaumes : c’est la crise de la fin de l’âge du bronze. Sans étain, le bronze devenait difficile à produire et le métal était recyclé en armes. Pour le remplacer, on se mit à produire plus de fer, et avec l’expérience, son travail s’améliora. D’autres spécialistes, comme Leonard Palmer, ont pensé que le fer, plus abondant, permettait d’armer des armées plus nombreuses. Ce sont des hypothèses, et probablement plusieurs causes ont agi ensemble.

La diffusion

Entre le XIIe et le XIe siècle av. J.-C., le travail du fer se répandit dans toute la Méditerranée et arriva jusqu’en Asie du Sud. En Grèce, l’âge du fer se place en général entre 1200 et 700 av. J.-C. environ. En Europe, le fer arriva à la fin du XIe siècle av. J.-C., probablement du Caucase, et en cinq cents ans environ il se répandit vers le nord et l’ouest. En Europe centrale, la culture de Hallstatt, célèbre pour ses objets de fer, est datée d’environ 800 av. J.-C. En Italie, le fer est lié aux Villanoviens, qui l’introduisirent dans la péninsule (les datations diffèrent d’une source à l’autre, entre le XIe et le IXe siècle av. J.-C. pour le début de la culture).

L’Égypte, en revanche, resta fidèle au bronze encore longtemps : le fer y était rare et considéré en partie comme impur, et cela ne changea qu’après la conquête assyrienne de 671 av. J.-C.

Ce qui changea dans la vie de tous les jours

Le fer était moins cher et plus facile à trouver que le bronze, et cela changea beaucoup de choses. Un paysan pouvait avoir une houe, une faucille, un soc de charrue en métal. Un artisan pouvait avoir des outils solides. Un soldat pouvait être armé d’une épée. Le métal n’était plus un luxe pour les rois et les guerriers, mais entrait dans les maisons, dans les champs et dans les ateliers.