Fondation traditionnelle de Carthage

Le récit

La princesse qui s’enfuit de Tyr

Les Anciens racontaient cette histoire. À Tyr, la grande ville phénicienne, régnait un roi nommé Pygmalion. Sa sœur s’appelait Élissa, et les Romains l’appelleront ensuite Didon. Élissa était mariée à un homme très riche, appelé Acerbas dans le récit de l’historien Justin et Sichée dans les vers du poète Virgile. Pygmalion, avide, fit tuer son beau-frère pour s’emparer de son or. Élissa comprit le danger et décida de s’enfuir, emmenant avec elle quelques nobles qui la suivaient.

Pour tromper son frère, dit le récit, Élissa fit embarquer des sacs remplis de sable, en disant qu’ils contenaient le trésor de son mari, et les fit jeter à la mer, comme pour les offrir aux morts. Pygmalion, convaincu que l’or était perdu, ne la poursuivit pas. Élissa et ses compagnons débarquèrent sur la côte de l’Afrique du Nord, à l’endroit où se trouve aujourd’hui la Tunisie.

Une peau de bœuf

Là, la princesse demanda au roi du lieu un morceau de terre pour construire une ville. Lui, par plaisanterie ou par avarice, lui accorda autant de terrain qu’une peau de bœuf pourrait en couvrir. Élissa découpa la peau en lanières très fines et, avec elles, entoura toute une colline. La colline fut appelée Byrsa. Les Grecs, qui aimaient jouer avec les mots, rapprochèrent ce nom de leur mot byrsa, « peau ». Les spécialistes modernes pensent que le nom vient plutôt d’un mot sémitique qui désigne un lieu fortifié.

La ville fondée reçut le nom de Qart-hadasht, qui signifie « ville nouvelle » : une nouvelle Tyr en terre africaine. Nous l’appelons Carthage. Le récit se termine par une tragédie : un roi voisin, Iarbas, voulait épouser la reine, mais elle, fidèle à son mari assassiné, monta sur un bûcher et se donna la mort. Dans une autre version, dans l’Énéide de Virgile, Didon tombe amoureuse du héros troyen Énée et, quand il part fonder Rome, elle se transperce de son épée.

Histoire ou légende ?

Les sources qui parlent d’Élissa sont grecques et romaines et furent écrites plusieurs siècles après les faits, c’est pourquoi nous ne savons pas si elle a vraiment existé. Certains spécialistes la considèrent comme un personnage historique, parce que son nom et celui de son frère apparaissent dans des listes de rois de Tyr. D’autres pensent qu’elle était à l’origine une déesse. Une chose est sûre : la rencontre de Didon et d’Énée est impossible, parce que la guerre de Troie aurait eu lieu des siècles auparavant. Virgile l’inventa, vers 19 av. J.-C., pour expliquer de façon poétique l’origine de la rivalité entre Rome et Carthage.

La date traditionnelle, 814 av. J.-C., vient de l’historien grec Timée. L’écrivain Justin la place soixante-douze ans avant la fondation de Rome. Aujourd’hui, certains spécialistes pensent que la fuite d’Élissa remonte plus ou moins à 825 av. J.-C. et que la ville a été fondée peu après. Les archéologues ont trouvé sur le site des restes de murex du VIIIe siècle av. J.-C., signe de teintureries de pourpre, et un premier noyau urbain d’environ dix hectares remontant au VIIe siècle.

Une grande ville

Carthage s’élevait sur une péninsule près du lac de Tunis, à environ quinze kilomètres au nord-est de l’actuelle Tunis. Son centre fortifié était la colline de Byrsa. Elle avait deux ports artificiels intérieurs, les cothons, l’un militaire et l’autre commercial. Près des ports, il y avait un enclos sacré, le tophet, où furent enterrées beaucoup d’urnes avec des restes d’enfants et d’animaux. Les spécialistes discutent pour savoir s’il y avait des sacrifices d’enfants ou si c’était simplement un cimetière pour nouveau-nés : la question est ouverte.

Combien d’habitants avait-elle ? L’historien Strabon parla de 700 000 personnes avant sa chute, en 146 av. J.-C., mais ce chiffre est jugé peu crédible. De Carthage, il nous reste peu d’écrits, parce que la ville fut détruite. On connaît un auteur, Magon, qui vers 300 av. J.-C. écrivit un traité d’agriculture en 28 volumes : le texte original est perdu, mais nous en conservons des fragments cités en latin.

La fin

Carthage mena trois guerres contre Rome, dites puniques. Lors de la troisième, en 146 av. J.-C., le général Scipion Émilien assiégea et détruisit la ville. Environ 50 000 habitants furent vendus comme esclaves. On dit souvent que les Romains répandirent du sel sur le sol pour que plus rien n’y pousse, mais il n’en existe aucune preuve : c’est une histoire née au XIXe siècle. En 122 av. J.-C., Caïus Gracchus fonda une colonie romaine, qui dura peu ; puis Jules César, entre 49 et 44 av. J.-C., fit construire une nouvelle ville au même endroit.