Porte des Lions à Mycènes

Le récit

L’entrée des rois

Imagine que tu es un voyageur d’il y a trois mille deux cents ans, et que tu arrives à pied à la ville de Mycènes, dans le Péloponnèse. De loin, tu vois une colline avec une forteresse au sommet. Puis tu t’approches, et les murs deviennent très hauts, faits de blocs si grands qu’ils semblent impossibles à déplacer. En suivant la montée, tu arrives à un passage large d’un peu plus de trois mètres, fermé en haut par une pierre énorme. Au-dessus de cette pierre, il y a une sculpture : deux lionnes dressées, face à face, les pattes avant appuyées sur une colonne. C’est la porte des Lions, l’entrée principale de la citadelle de Mycènes.

Comment elle est faite

La porte fut construite vers 1250 av. J.-C., à peu près au milieu du XIIIe siècle av. J.-C., pendant la période que les archéologues appellent l’Helladique récent IIIB. Elle se trouve sur le côté nord-ouest de la colline. Le passage mesure environ 3,10 mètres de large et environ 2,95 mètres de haut. Tout en haut, pour couvrir le passage, il y a un linteau formé d’un seul bloc de pierre long de 4,5 mètres, haut de 2 mètres et épais de 0,8. À côté de la porte, les murs forment un bastion, c’est-à-dire une saillie, long de presque quinze mètres.

Les parois de l’entrée et du bastion sont construites avec des blocs de conglomérat, une roche faite de galets cimentés ensemble. Les pierres sont équarries avec soin et disposées en rangées régulières. Le relief avec les lions, lui, est sculpté sur une dalle de calcaire, placée au-dessus du linteau.

Les lions

Les deux fauves posent leurs pattes avant sur un socle, et entre eux se trouve une colonne. Une chose frappe tout de suite : la tête manque. Les têtes des animaux avaient été travaillées à part, peut-être dans un autre matériau, et insérées dans le relief ; avec le temps, elles ont été perdues et il ne reste que les cous. C’est pourquoi certains spécialistes se demandent si ce n’étaient pas des sphinx ou des animaux d’un autre type, même si la majorité continue d’y voir deux lionnes. La signification est discutée. La colonne pourrait représenter la maison du roi, ou une divinité, et les lions ses gardiens. Quelques spécialistes ont relié les lions à la déesse Héra, mais ce sont des hypothèses.

C’est la plus grande sculpture monumentale qui reste de l’âge du bronze grec, et c’est la seule grande sculpture mycénienne qui ait survécu. Pour le reste, de ce monde, il nous reste surtout de petits objets, comme des armes, des vases et des bijoux, ou des peintures sur les murs.

Les murs des Cyclopes

La porte fait partie d’un tronçon de muraille construit quand la citadelle fut agrandie pour la deuxième fois, au XIIIe siècle av. J.-C. Les blocs de l’enceinte sont si énormes que les Grecs des siècles suivants, en les voyant, n’arrivaient pas à imaginer que des hommes les aient soulevés. Selon leur tradition, c’étaient les Cyclopes, des géants avec un seul œil, qui les avaient construits. Aujourd’hui encore, les archéologues utilisent l’expression « murs cyclopéens » pour désigner ce type de construction, faite de très gros blocs, peu ou pas du tout finis.

Une porte jamais oubliée

Au IIe siècle après J.-C., le voyageur grec Pausanias visita Mycènes, vit la porte encore debout et la décrivit dans son livre de voyage. C’est pourquoi, quand les spécialistes se mirent à la rechercher au XVIIIe siècle, ils avaient un indice. En 1700, Francesco Grimani releva le site avec le guide de Pausanias et reconnut la porte comme celle du récit. En 1840, la Société archéologique grecque commença à la dégager de la terre et des gravats. En 1876, Heinrich Schliemann fouilla le terrain au sud de la porte et trouva les tombes royales avec l’or. Depuis, la porte des Lions est l’image la plus reconnaissable de Mycènes.

La fin de Mycènes

Vers 1200 av. J.-C., en Méditerranée orientale, beaucoup de villes et de palais furent détruits ou abandonnés : c’est la crise dont on parle dans la fiche sur la fin de l’âge du bronze. Les palais mycéniens ne survécurent pas ; quelques tremblements de terre avaient déjà endommagé Mycènes vers 1250 av. J.-C. et Tirynthe vers 1200 av. J.-C., mais les spécialistes pensent aujourd’hui qu’ils n’ont pas été la cause principale. La porte, en tout cas, resta où elle était, au milieu des ruines, et continua d’être vue par ceux qui passaient.