Verre phénicien

Le récit

Un matériau qui semble magique

Le verre est fait de choses très ordinaires, comme le sable et la cendre de certaines plantes, mais quand on le chauffe à des températures très élevées, il se transforme en un matériau transparent, brillant et, une fois fondu, malléable. Pour les hommes de l’Antiquité, cela devait ressembler à de la magie. Les archéologues ne savent pas avec précision où il a été fabriqué pour la première fois. Les meilleures preuves indiquent la côte du nord de la Syrie, la Mésopotamie ou l’Égypte. Les plus anciens objets en verre que nous connaissions remontent au milieu du troisième millénaire avant notre ère, et ce sont des perles.

Le verre ancien se faisait avec du sable et une substance qui aide à le faire fondre, la soude, tirée de la cendre de plantes qui poussent sur les côtes. En Égypte et en Syrie, on l’utilisait ainsi ; plus tard, dans l’Europe du Nord, on la remplaça par la potasse, obtenue à partir de la cendre du bois. En Méditerranée, la soude resta l’ingrédient principal.

Comment on faisait un petit vase

Comment fait-on un récipient en verre sans savoir encore souffler le verre ? Les maîtres antiques utilisaient la technique du « noyau ». D’abord, ils modelaient avec de l’argile et du sable une petite forme, de la taille de l’intérieur du futur vase, et la fixaient à l’extrémité d’une tige de métal. Puis ils enroulaient autour du noyau des fils de verre fondu, en couches. On réchauffait de nouveau la pièce pour faire adhérer les fils, et ensuite, le vase refroidi, on grattait le noyau, laissant le vide à l’intérieur. Le verrier pouvait ajouter des fils d’autres couleurs et les tirer avec une pointe pour obtenir des décorations en zigzag ou en guirlandes, puis appliquer des anses et un pied.

Cette technique naquit, selon les sources, dans la Mésopotamie du XVIe siècle av. J.-C. et fut reprise en Égypte. Entre la fin du VIe et le Ve siècle av. J.-C., elle était très répandue en Méditerranée orientale, et les petits vases se trouvent aujourd’hui dans beaucoup de musées : de petites bouteilles en forme d’amphore ou d’albâtre, destinées aux parfums, aux huiles et aux onguents. Le Metropolitan Museum de New York, par exemple, conserve un flacon en forme d’alabastre datant de la fin du VIe au Ve siècle av. J.-C., avec des fils jaunes et turquoise en zigzag.

Étaient-ils vraiment phéniciens ?

Ici, il faut être prudent. Pendant longtemps, on a écrit dans les livres que les flacons colorés étaient une production phénicienne. En réalité, les musées, quand ils les décrivent, indiquent une origine générique en Méditerranée orientale, et pour certains, on a proposé l’île grecque de Rhodes. Il n’est pas démontré qu’un seul peuple les ait fabriqués. Il est probable que les artisans phéniciens, en particulier ceux de villes comme Sidon et Tyr, aient été parmi les producteurs, mais le même type de petit vase était fabriqué dans différentes parties de la région.

Une histoire racontée par Pline

L’écrivain romain Pline l’Ancien raconte une histoire fascinante. Des marchands phéniciens, débarqués sur la plage près du fleuve Bélus avec une cargaison de natron (un sel utilisé comme soude), n’avaient pas de pierres pour soutenir leurs marmites sur le feu et utilisèrent des blocs de natron. La chaleur fit fondre le natron avec le sable de la plage, et il en coula un liquide transparent : le verre. Mais c’est presque sûrement une légende. Les spécialistes pensent qu’elle reflète plus la production de verre du monde romain, qui appréciait beaucoup le sable blanc de cette zone, que la véritable origine. Le verre existait déjà depuis de nombreux siècles avant les Phéniciens.

Le verre soufflé

La grande révolution vint plus tard. Au Ier siècle av. J.-C., sur la côte de la Syrie et de la Palestine, on inventa le soufflage : le verrier prend un morceau de verre fondu avec une canne et souffle dedans, comme dans une bulle de savon, en lui donnant la forme qu’il veut. Les plus anciennes traces de cette technique ont été trouvées à Jérusalem, et les ateliers de verriers de la région la diffusèrent vite en Méditerranée orientale. Dès lors, le verre devint si économique et courant qu’on a dit que « le verre fut le plastique des Romains ». Vers 100 apr. J.-C., l’usage du dioxyde de manganèse permit d’obtenir du verre transparent, adapté aux fenêtres.