La vie à Sparte

Le récit

Une ville avec une idée fixe

De toutes les cités grecques, Sparte fut la plus étrange. Elle se trouvait dans le sud du Péloponnèse et avait organisé toute sa vie autour d’une idée : avoir des soldats excellents et unis. Les Spartiates racontaient que ce système leur avait été donné par Lycurgue, un législateur. Mais les historiens ne sont pas sûrs qu’il ait vraiment existé : ce pourrait être une figure légendaire, à qui la tradition attribua des lois nées à des époques différentes. C’est pourquoi la date de notre site est « vers 700 av. J.-C. » : le système se consolida lentement, après les guerres que les Spartiates menèrent pour conquérir les terres voisines.

Trois groupes d’habitants

La société spartiate était divisée en trois groupes. Au sommet, il y avait les Spartiates, les citoyens à part entière. On les appelait les « homoioi », c’est-à-dire les « égaux » : entre eux, au moins en théorie, personne ne devait être plus riche ou plus important que les autres. Pour être Spartiate, il fallait avoir des parents spartiates et payer sa part aux repas en commun ; celui qui n’y arrivait pas perdait son rang.

Ensuite, il y avait les périèques, les « habitants des alentours ». Ils vivaient dans les villes voisines, ils étaient libres, ils étaient artisans et commerçants, ils payaient des impôts et combattaient dans l’armée, mais ils n’avaient pas de droits politiques. Enfin, il y avait les hilotes, les plus nombreux. C’étaient des paysans sans liberté, ils appartenaient à la communauté spartiate et travaillaient les terres attribuées aux Spartiates, en leur remettant chaque année une partie de la récolte. Selon l’historien Hérodote, au Ve siècle av. J.-C., les hilotes étaient environ sept fois plus nombreux que les Spartiates : une estimation peut-être exagérée, mais qui donne l’idée d’une minorité qui dominait une majorité. Le travail des hilotes permettait aux Spartiates de se consacrer uniquement à l’entraînement militaire.

L’éducation des enfants

Le système d’éducation s’appelait l’« agogè », ce qui veut dire « conduite ». À sept ans, les enfants spartiates quittaient leur famille et entraient dans des groupes élevés par l’État. Ils apprenaient à résister à la fatigue, au froid et à la faim, à obéir et à vivre ensemble. Vers vingt ans, ils devenaient de jeunes soldats et continuaient de s’entraîner, et le service militaire durait jusqu’à soixante ans. Ce n’est qu’à trente ans qu’un Spartiate pouvait voter à l’assemblée.

Les garçons mangeaient ensemble dans des salles communes, appelées syssities. Le plat le plus célèbre était le « brouet noir », qui valait à Sparte une réputation de cuisine très dure. Chaque citoyen devait apporter sa part de nourriture, et celui qui n’y arrivait pas était privé de ses droits de citoyen. C’était une façon de garder le groupe uni.

Les filles et les femmes

Sparte se distinguait aussi par la façon dont elle traitait les femmes. Dans le reste de la Grèce, les filles étaient tenues à la maison ; à Sparte, elles faisaient de la gymnastique, des courses, du chant et de la danse. Les femmes spartiates avaient plus de liberté et possédaient des biens à elles, mais elles n’avaient pas de droits politiques : elles ne votaient pas et ne participaient pas à l’assemblée.

Comment on gouvernait

Le gouvernement de Sparte était formé de plusieurs organes qui se surveillaient les uns les autres. Il y avait deux rois, un pour chacune des deux familles royales (les Agiades et les Eurypontides). À l’époque classique, les rois avaient surtout des tâches militaires et religieuses. Il y avait ensuite la gérousie, un conseil de trente membres : les deux rois et vingt-huit anciens de plus de soixante ans, élus à vie. Cinq éphores, élus chaque année, surveillaient les rois et les magistrats. Enfin, il y avait l’apella, l’assemblée des Spartiates, qui se réunissait une fois par mois. Elle votait par acclamation, c’est-à-dire en criant, sans compter les voix une à une, et pouvait seulement approuver ou rejeter les propositions de la gérousie.

La peur des révoltes

Pour comprendre Sparte, il faut se souvenir de la peur qui l’accompagnait. Les Spartiates avaient conquis la Messénie voisine par deux guerres : la première dura une vingtaine d’années et se termina vers 724 av. J.-C. selon la tradition, avec la chute du mont Ithôme ; la seconde dura de nombreuses années (les sources ne s’accordent pas sur les dates) et mena à la conquête d’une grande partie de la région. Beaucoup de Messéniens devinrent hilotes. Les hilotes se révoltèrent plusieurs fois, et la révolte de 464 av. J.-C. fut la plus grave. Pour les tenir sous contrôle, les Spartiates employaient la force : chaque année, les jeunes soldats participaient à la « cryptie », une sorte de chasse aux hilotes pour les intimider. C’est une partie très dure de l’histoire spartiate, qui rappelle que la liberté de quelques-uns reposait sur le manque de liberté de beaucoup.

Le déclin

En 371 av. J.-C., à Leuctres, l’armée de Thèbes, conduite par Épaminondas, battit Sparte, qui jusque-là semblait invincible. L’année suivante, les Thébains envahirent le Péloponnèse et enlevèrent à Sparte la Messénie, c’est-à-dire la terre qui nourrissait les Spartiates. Le nombre de citoyens diminuait lui aussi : au milieu du IIIe siècle av. J.-C., il en restait environ 700, pour la plupart endettés auprès de quelques grands propriétaires. Le système né pour créer des soldats parfaits ne résista pas au changement des temps.