La démocratie de Clisthène

Le récit

Après le tyran

Pour comprendre l’œuvre de Clisthène, il faut revenir à Athènes au temps où gouvernaient les tyrans. Un tyran, pour les Grecs, était quelqu’un qui avait pris le pouvoir par la force, sans avoir été élu. Après Pisistrate, Athènes avait été gouvernée par ses fils, les Pisistratides. En 511 ou 510 av. J.-C., un groupe de nobles, conduits par la puissante famille des Alcméonides, réussit à les chasser avec l’aide de l’armée spartiate commandée par le roi Cléomène Ier. Clisthène, un Alcméonide qui avait été envoyé en exil, put rentrer à Athènes.

La liberté retrouvée n’apporta pourtant pas tout de suite la paix. Deux nobles se disputaient le commandement : Isagoras, soutenu par les aristocrates, et Clisthène lui-même, qui cherchait l’appui du peuple. Isagoras demanda de nouveau l’aide de Sparte et Clisthène dut repartir. Mais quand Isagoras voulut gouverner avec quelques-uns seulement, les Athéniens se révoltèrent, le forcèrent à quitter la ville et rappelèrent Clisthène. C’est le moment où l’on comprend que le peuple ne voulait plus se laisser commander par un petit groupe de familles.

Une réforme partie des tribus

Vers 508-507 av. J.-C., Clisthène fit sa grande réforme. Le problème était le suivant : les familles nobles avaient un pouvoir énorme, aussi grâce aux anciennes divisions des citoyens en quatre tribus fondées sur la naissance. Clisthène eut une idée simple et révolutionnaire : changer la carte. Il divisa l’Attique, le territoire d’Athènes, en trois grandes zones : la ville, la côte et l’intérieur des terres. Chaque zone fut subdivisée en dix groupes de villages et de quartiers, appelés trittyes. Les dèmes, c’est-à-dire les villages et les quartiers eux-mêmes, devinrent l’unité de base : chaque citoyen était inscrit dans son dème, et cette appartenance se transmettait aux enfants. À la place du nom du père, dans les documents, on se mit à utiliser le nom du dème.

Puis vint le passage le plus intelligent. Les nouvelles tribus étaient dix, et chacune comprenait trois trittyes, une pour chaque zone. Les trittyes n’avaient pas à être proches l’une de l’autre : une tribu pouvait donc contenir des gens de la ville, de la côte et de la campagne, parfois éloignés de dizaines de kilomètres. Ainsi, aucune tribu n’était dominée par une famille puissante, parce que chaque groupe était une mosaïque de personnes aux intérêts différents. Chaque tribu reçut le nom d’un héros local, choisi avec l’aide de la Pythie, la prêtresse de Delphes, dans une liste de cent noms.

Comment fonctionnait la nouvelle Athènes

La réforme changea aussi les institutions. Le conseil des Quatre-Cents de Solon fut remplacé par un conseil de Cinq-Cents membres, la Boulè : cinquante pour chaque tribu, tirés au sort. On utilisait le tirage au sort, et non l’élection, parce qu’on pensait qu’il garantissait l’impartialité. Chaque tribu, à tour de rôle, dirigeait le conseil pendant un dixième de l’année, et chaque jour un citoyen différent le présidait. La Boulè préparait les propositions de loi, surveillait les magistrats et s’occupait des affaires de tous les jours.

Les décisions importantes revenaient à l’assemblée du peuple, l’ecclésia, ouverte à tous les citoyens hommes adultes, qui se réunissait plusieurs fois par mois et votait les lois, élisait les magistrats, décidait de la guerre et de la paix. Les dix stratèges, c’est-à-dire les généraux, étaient élus et non tirés au sort, parce qu’on ne peut pas confier une guerre au hasard. Les tribunaux populaires aussi étaient formés de jurés tirés au sort.

L’ostracisme

À la réforme de Clisthène est liée, selon la tradition, une invention particulière : l’ostracisme. Une fois par an, l’assemblée pouvait décider d’envoyer en exil pour dix ans un citoyen considéré comme dangereux pour la démocratie. Chacun écrivait le nom de la personne sur un tesson de céramique, appelé « ostrakon » (d’où notre mot « ostracisme »). Pour être valable, le vote demandait la présence d’au moins six mille votants. L’exilé ne perdait pas ses biens et, après dix ans, il pouvait rentrer. La première fois qu’il fut utilisé, ce fut en 487 av. J.-C. Dans l’intention de départ, il devait défendre la cité contre ceux qui voulaient devenir tyrans, mais avec le temps, il fut aussi utilisé comme arme dans les luttes entre factions.

Ceux qui restaient dehors

Nous appelons « démocratie » le système qui naquit, mais il faut se souvenir de ses limites. Seuls les hommes adultes nés à Athènes participaient à la vie politique. Les femmes, les esclaves et les étrangers étaient exclus. Pour Clisthène, le mot clé était « isonomie », c’est-à-dire « égalité devant la loi » : tous les citoyens devaient avoir les mêmes droits. Le mot « démocratie » est arrivé plus tard. Quelques dizaines d’années après, avec les réformes d’Éphialtès (462 av. J.-C.) et de Périclès, la démocratie athénienne devint encore plus large : celle de Clisthène avait été une étape, pas un point d’arrivée.