La navegación fenicia

La historia

Un pueblo que vivía en los barcos

Si tuviéramos que elegir un solo oficio para los fenicios, sería el de marino. Sus ciudades daban al mar, la tierra cultivable era poca, y la madera para los barcos, el cedro de los montes del Líbano, estaba a un paso de los puertos. Desde principios del segundo milenio a. C., como recuerda la enciclopedia Treccani, las ciudades fenicias vivían sobre todo del comercio marítimo. Durante muchos siglos, entre Egipto, España y Sicilia, muchos de los barcos con que te cruzabas en el Mediterráneo eran fenicios.

Cómo eran los barcos

No poseemos ningún barco fenicio entero: la madera se deshace bajo el agua y los arqueólogos solo han encontrado pecios y fragmentos. Por eso tenemos que reconstruir los cascos a partir de dibujos, relieves y de los pocos pecios descubiertos. Sabemos que los barcos de carga tenían un casco profundo y panzudo, para contener mucha mercancía. Se movían a remo y con una gran vela cuadrada. Los griegos los llamaban gauloi. Los barcos de guerra eran en cambio largos y estrechos, con filas de remeros, para ser rápidos. Las técnicas de los constructores fenicios se difundieron por todo el Mediterráneo y fueron imitadas por otros pueblos.

Un pecio del siglo VII a. C. (quizá de principios del VI), descubierto en Mazarrón, cerca de Cartagena, en España, muestra que barcos de este tipo podían afrontar largas rutas.

Cómo encontraban el camino

Durante mucho tiempo se pensó que los fenicios navegaban solo de día y cerca de la costa, deteniéndose por la tarde en los puertos. Hoy los historiadores han corregido esta idea: usaban también el Sol, los vientos, las corrientes y las estrellas. Se cuenta que su punto de referencia era la estrella polar, en la constelación de la Osa Menor, y según una tradición los griegos la llamaban precisamente «Fenicia». Pero no está bien demostrado que fueran ellos los primeros en servirse de ella de noche, y hay que tomarlo como tradición, no como hecho seguro. De todos modos se movían con prudencia, entre los puertos y las costas que conocían.

¿La vuelta a África?

La historia más fascinante se refiere a un viaje que quizá se realizó, y quizá no. Lo cuenta el historiador griego Heródoto, en el siglo V a. C. Según él, el faraón Necao II (que reinó del 610 al 595 a. C. aproximadamente) envió a marinos fenicios desde el mar Rojo con una orden: navegar hacia el sur, rodear Libia, es decir, África, y volver a Egipto pasando por las Columnas de Hércules, el estrecho de Gibraltar.

El viaje, dice Heródoto, duró tres años. Cada otoño los marinos desembarcaban en un punto adecuado de la costa, sembraban un trozo de tierra y esperaban la cosecha. Luego segaban el trigo, lo cargaban y volvían a partir. En el tercer año pasaron las Columnas de Hércules y volvieron a Egipto. Refirieron también una cosa que a Heródoto le pareció increíble: mientras navegaban hacia el oeste, alrededor de la punta meridional de África, tenían el Sol a la derecha, es decir, al norte. Heródoto escribe que no lo cree. Para nosotros ese detalle es el indicio más convincente: si los marinos estaban de verdad en el hemisferio sur, el Sol estaba justamente al norte. Un relato inventado difícilmente lo habría previsto.

Los estudiosos siguen divididos. Heródoto es la única fuente antigua, no se ha encontrado ninguna prueba material a lo largo de la costa africana, y ya autores griegos y romanos dudaban de ello. Queda, por tanto, un viaje plausible pero no probado.

Hacia el Atlántico

Dos viajes se atribuyen a los cartagineses, descendientes de los fenicios: el de Hannón a lo largo de la costa de África occidental y el de Himilcón hacia el norte, a lo largo de las costas de la Europa atlántica. Hablamos de ellos en otra ficha. Muestran que la tradición marinera fenicia continuó en Cartago, y que el Mediterráneo ya no bastaba a quien sabía navegar.

Un asedio famoso

Cuando Alejandro Magno asedió Tiro, en el 332 a. C., la ciudad se defendió durante unos siete meses, antes de capitular. Después de aquello las rutas del Mediterráneo pasaron en gran parte a manos de otros pueblos, primero los griegos y luego los romanos.