La púrpura fenicia

La historia

El color más caro del mundo antiguo

Hoy un vestido violeta cuesta lo mismo que uno amarillo o verde. En la Antigüedad no era así: la tela de color púrpura podía costar lo que una pequeña fortuna, y en ciertos periodos solo los reyes, los sacerdotes y los grandes nobles tenían derecho a vestirla. El secreto de este color estaba en un animal minúsculo: un caracol de mar.

Del caracol al color

La púrpura se obtenía de algunos moluscos marinos de concha espinosa, llamados múrices. Las especies usadas eran sobre todo tres, hoy conocidas con los nombres científicos Bolinus brandaris, Hexaplex trunculus y Stramonita haemastoma. Dentro del cuerpo de estos animales hay una glándula que produce la sustancia de la que se saca el colorante. Durante el teñido el color cambia: parte de un tono azulado y se desplaza hacia el rojo violáceo. Es una pequeña magia de química que los antiguos observaron y supieron aprovechar.

El problema era la cantidad. Un estudioso, David Jacoby, ha calculado que doce mil múrices de la especie brandaris dan como máximo 1,4 gramos de colorante puro: más o menos lo bastante para ribetear un solo vestido. Por eso la púrpura era tan cara. Un historiador antiguo, Teopompo, escribió que en Colofón la púrpura se vendía a peso de plata.

El trabajo y el hedor

El escritor romano Plinio el Viejo describe el procedimiento. Se quitaba la glándula a los animales y se le añadía sal, luego se dejaba reposar el líquido durante unos tres días. Después se hacía hervir durante unos diez días en recipientes de estaño o de plomo, espumándolo continuamente, y de vez en cuando se probaba el color sobre una muestra de lana. Cuando el color era el justo, la lana se sumergía y luego se sacaba y se volvía a sumergir, hasta que tomaba el tono deseado.

Las fuentes antiguas coinciden en un punto: el olor era insoportable. Los moluscos se dejaban pudrir en las cubas. Un papiro egipcio se queja de que «las manos del tintorero huelen a pescado podrido». Según el Talmud, el texto de la tradición judía, a una mujer se le permitía divorciarse del marido si, después de la boda, él se había hecho tintorero.

El color de las olas y de la sangre

No existía una sola púrpura. Se obtenían matices distintos mezclando las especies y variando los tiempos: del rojo vivo al violeta oscuro. El color más precioso, según se dice, era un tono casi negro, parecido a la sangre coagulada, que quizá se obtenía sumergiendo la tela primero en un tinte y después en otro. El colorante principal es una molécula que contiene bromo: hoy los químicos saben describirla con precisión.

¿Quién había inventado la púrpura?

No lo sabemos con certeza. La producción para teñir telas está documentada entre los fenicios desde el 1200 a. C. aproximadamente, con posibles huellas incluso más antiguas, hacia el 1570 a. C. Pero en la isla de Creta se han encontrado montones de conchas de múrices que hacen pensar en una producción minoica ya entre los siglos XX y XVIII a. C., quizá antes que los fenicios de Tiro. Algunos estudiosos creen que el propio nombre «Fenicia» significa «tierra de la púrpura». La palabra griega phoînix podía indicar a un fenicio, pero también la púrpura e incluso el dátil.

Los griegos, a quienes les gustaban las historias, contaban que la púrpura fue descubierta por casualidad en la playa de Tiro por el perro de Heracles, que mordió un múrice y se encontró con el hocico coloreado. Es una leyenda, recogida por un autor del siglo II d. C., Julio Pólux.

Un color de reyes

Dado su precio, la púrpura se convirtió en signo de poder. Varios Estados aprobaron leyes que limitaban a ciertas personas el derecho a vestirla. En el siglo IV después de Cristo, en Roma, solo el emperador podía llevar la verdadera púrpura de Tiro. Por eso «vestir la púrpura» se convirtió en una manera de decir «llegar a emperador». En el Imperio bizantino la producción estaba controlada por el Estado y los hijos nacidos a un emperador ya en el cargo se llamaban «porfirogénitos», es decir, «nacidos en la púrpura».

En 1998 algunos estudiosos consiguieron rehacer el teñido con un procedimiento antiguo, por tanteo: mezclando en una cuba sal marina y potasa, obtuvieron lana de un violeta intenso.