Escritura en huesos oraculares

La historia

Los «huesos de dragón» de la farmacia

En 1899, en Pekín, un alto funcionario y estudioso de antigüedades, Wang Yirong, estaba enfermo de malaria. Según el relato más conocido, el médico le recetó una medicina a base de «huesos de dragón», trozos de hueso fósil que las farmacias vendían al peso y que los pacientes molían en polvo para curarse. Mientras miraba los trozos que le habían llevado, Wang notó unos signos grabados en la superficie: no eran arañazos, eran caracteres muy antiguos. Hizo traer todos los trozos que tenía el boticario y los compró. Era el comienzo del descubrimiento de los huesos oraculares.

Los historiadores dudan de algunos detalles de este relato (por ejemplo, si Wang estaba de verdad enfermo), pero todos coinciden en las líneas generales: el descubrimiento nació del comercio de «huesos de dragón» y de un coleccionista atento. ¿De dónde venían esos huesos? Durante algunos años los vendedores guardaron el secreto. En 1908 el estudioso Luo Zhenyu descubrió que procedían de un pueblo cerca de Anyang, en Henan, donde los campesinos, arando los campos, sacaban a la luz fragmentos de huesos y de caparazones. Allí se alzaba la antigua capital Shang, Yin. Esos campesinos habían vendido durante años la historia más antigua de China por unas pocas monedas.

Cómo se «interrogaba» al futuro

Los reyes Shang querían conocer siempre el parecer de los antepasados y de los espíritus antes de cualquier decisión importante. Se hacía así. Los adivinos preparaban un caparazón de tortuga (la parte inferior, el plastrón) o una escápula de buey, limpiándolo y puliéndolo. En el reverso excavaban pequeñas cavidades. Luego el rey o el adivino dirigía la pregunta a los antepasados, en voz alta, y se acercaba a la cavidad una varita de bronce o de madera calentada. El calor hacía crepitar y resquebrajarse el caparazón, formando grietas en forma de T, parecidas al carácter chino bu, que significa «adivinar». El adivino leía las grietas y daba la respuesta: favorable o desfavorable.

Después, los escribas grababan en el caparazón, con un instrumento puntiagudo, la pregunta, a veces la respuesta y a veces, algunos días después, también el resultado: si la predicción se había cumplido. Los caparazones se amontonaban luego en fosas especiales, como un archivo. Es una manera maravillosa de conservar algo, y por eso los huesos han llegado hasta nosotros.

Qué preguntaban

Las preguntas nos abren una ventana a la vida de hace tres mil años. «¿Lloverá mañana?». «¿La cosecha será buena?». «¿Debo librar una batalla contra los enemigos del oeste?». «¿El rey se curará del dolor de muelas?». «¿La señora Hao tendrá un niño? ¿Será un buen día?». «¿Qué antepasado ha enviado esta enfermedad?». Se preguntaba también por cacerías, viajes, sueños, sacrificios y eclipses. Algunos textos se refieren a un eclipse de Luna que los astrónomos logran fechar, y que ayuda a fijar la cronología de ese tiempo. El rey no hacía nada sin preguntar.

Se han encontrado más de ciento cincuenta mil fragmentos: los más antiguos datan del reinado de Wu Ding, hacia el 1250 a. C. (la fecha tradicional), y llegan hasta la caída de la dinastía, en el 1046 a. C. En una sola fosa de Anyang, descubierta en 1936, los arqueólogos encontraron unos diecisiete mil caparazones de tortuga grabados, todavía en orden.

La primera escritura china

Los caracteres grabados en los huesos son la forma más antigua de escritura china que ha llegado hasta nosotros. Se han contado unos cuatro mil distintos, pero solo se consigue leer con seguridad entre un tercio y la mitad. Algunos todavía son reconocibles: el carácter para «sol» es un círculo con un punto, el de «luna» una media luna, el de «hombre» una figura con los brazos, el de «caballo» un animal con crin. Otros unen un elemento que da el significado con un elemento que da el sonido, como ocurre todavía hoy en la mayoría de los caracteres chinos.

El hecho de que la escritura ya sea tan completa hace pensar a los estudiosos que nació mucho antes. Las primeras fases se han perdido, probablemente porque estaban escritas en materiales perecederos como el bambú y la seda, que no se conservan. También los vasos de bronce de los Shang llevan breves inscripciones de clan. Pero de los huesos se puede leer incluso la gramática: la lengua, en efecto, es un antepasado del chino.

Una duda: escritura e invención

Como con los jeroglíficos y el cuneiforme, se ha preguntado si la escritura china fue inventada por sí sola o inspirada por otras. La respuesta, por ahora, es que parece un invento independiente: no hay señales de vínculos con Mesopotamia o Egipto, y el sistema es distinto. Pero no podemos estar seguros.