Scrittura su ossa oracolari

Il racconto

Le «ossa di drago» della farmacia

Nel 1899, a Pechino, un alto funzionario e studioso di antichità, Wang Yirong, era malato di malaria. Secondo il racconto più noto, il medico gli prescrisse una medicina a base di «ossa di drago», pezzi di osso fossile che le farmacie vendevano a peso e che i pazienti macinavano in polvere per curarsi. Mentre guardava i pezzi che gli erano stati portati, Wang notò dei segni incisi sulla superficie: non erano graffi, erano caratteri molto antichi. Si fece portare tutti i pezzi che il farmacista aveva e li comprò. Era l'inizio della scoperta delle ossa oracolari.

Gli storici dubitano di alcuni particolari di questo racconto (ad esempio, se Wang fosse proprio malato), ma tutti concordano sulle linee generali: la scoperta nacque dal commercio di «ossa di drago» e da un collezionista attento. Da dove venivano quelle ossa? Per alcuni anni i venditori tennero il segreto. Nel 1908 lo studioso Luo Zhenyu scoprì che provenivano da un villaggio vicino ad Anyang, nello Henan, dove i contadini, arando i campi, riportavano alla luce frammenti di ossa e di gusci. Là sorgeva l'antica capitale Shang, Yin. Quei contadini avevano venduto per anni la storia più antica della Cina a pochi spiccioli.

Come si «interrogava» il futuro

I re Shang volevano sempre conoscere il parere degli antenati e degli spiriti, prima di qualsiasi decisione importante. Si faceva così. Gli indovini preparavano un guscio di tartaruga (la parte inferiore, il piastrone) o una scapola di bue, ripulendola e levigandola. Sul retro scavavano piccole cavità. Poi il re o l'indovino rivolgeva la domanda agli antenati, ad alta voce, e si avvicinava alla cavità una barretta di bronzo o di legno riscaldata. Il calore faceva crepitare e spaccare il guscio, formando crepe a forma di T, simili al carattere cinese bu, che significa «divinare». L'indovino leggeva le crepe e dava la risposta: favorevole o sfavorevole.

Dopo, gli scribi incidevano sul guscio, con uno strumento appuntito, la domanda, a volte la risposta e a volte, alcuni giorni dopo, anche l'esito: se la previsione si era avverata. I gusci venivano poi ammucchiati in fosse speciali, come un archivio. È un modo meraviglioso di conservare una cosa, e per questo le ossa sono giunte fino a noi.

Cosa chiedevano

Le domande ci aprono una finestra sulla vita di tremila anni fa. «Pioverà domani?». «Il raccolto sarà buono?». «Devo fare una battaglia contro i nemici dell'ovest?». «Il re guarirà dal mal di denti?». «La signora Hao avrà un bambino? Sarà un buon giorno?». «Quale antenato ha mandato questa malattia?». Si chiedeva anche di cacce, di viaggi, di sogni, di sacrifici e di eclissi. Alcuni testi riguardano un'eclissi di Luna che gli astronomi riescono a datare, e che aiuta a fissare la cronologia di quel tempo. Il re non faceva nulla senza chiedere.

Si sono trovati più di centocinquantamila frammenti: i più antichi risalgono al regno di Wu Ding, intorno al 1250 a.C. (la data tradizionale), e arrivano fino alla caduta della dinastia, nel 1046 a.C. In una sola fossa di Anyang, scoperta nel 1936, gli archeologi trovarono circa diciassettemila gusci di tartaruga incisi, ancora in ordine.

La prima scrittura cinese

I caratteri incisi sulle ossa sono la più antica forma di scrittura cinese giunta fino a noi. Ne sono stati contati circa quattromila diversi, ma se ne riesce a leggere con sicurezza solo tra un terzo e la metà. Alcuni sono ancora riconoscibili: il carattere per «sole» è un cerchio con un punto, quello per «luna» una mezzaluna, quello per «uomo» una figura con le braccia, quello per «cavallo» un animale con la criniera. Altri uniscono un elemento che dà il significato a un elemento che dà il suono, come accade ancora oggi nella maggior parte dei caratteri cinesi.

Il fatto che la scrittura sia già così completa fa pensare agli studiosi che sia nata molto prima. Le prime fasi sono andate perdute, probabilmente perché scritte su materiali deperibili come il bambù e la seta, che non si conservano. Anche i vasi di bronzo degli Shang portano brevi iscrizioni di clan. Ma delle ossa si può leggere perfino la grammatica: la lingua, infatti, è un antenato del cinese.

Un dubbio: scrittura e invenzione

Come per i geroglifici e il cuneiforme, ci si è chiesti se la scrittura cinese sia stata inventata da sola o ispirata da altre. La risposta, per ora, è che sembra un'invenzione indipendente: non ci sono segni di legami con la Mesopotamia o l'Egitto, e il sistema è diverso. Ma non possiamo esserne sicuri.