Dinastia Shang

Il racconto

Un re scoperto due volte

Nel 1917 uno studioso cinese, Wang Guowei, confrontò due elenchi. Il primo era la lista dei re della dinastia Shang scritta dallo storico Sima Qian intorno al 100 a.C., in un libro chiamato «Memorie di uno storico». Il secondo era un elenco di nomi di re incisi su ossa e gusci di tartaruga, scoperti pochi anni prima. I nomi coincidevano. Fu una scoperta clamorosa: la dinastia Shang, che molti consideravano una leggenda, era esistita davvero, e le sue ossa parlavano di re che il vecchio storico aveva elencato quasi mille anni dopo.

Così la Cina entrò nella storia documentata. Le ossa provenivano da Anyang, una località nella pianura a nord del Fiume Giallo, nella provincia dello Henan, dove una grande città, chiamata Yin dagli Shang, fu l'ultima capitale della dinastia. Gli scavi scientifici cominciarono nel 1928 e continuano ancora oggi.

Una dinastia che dura cinque secoli

Gli Shang governarono una parte della Cina del nord, intorno al Fiume Giallo, dal 1600 circa fino al 1046 a.C. Le date sono approssimate. La data di inizio cambia secondo gli studiosi (1600, 1554 e altre), mentre il 1046 a.C. è oggi il valore più usato per la fine. Non governavano un grande Stato unito come l'Egitto. Il loro territorio era un insieme di città e di villaggi che riconoscevano l'autorità del re, circondato da popoli non sempre amici. Il re cambiava spesso residenza: secondo la tradizione la capitale fu spostata più volte, fino a stabilirsi a Yin intorno al 1300 a.C.

La società era molto gerarchica. In cima c'era il re, che era anche il capo dei riti; poi i nobili, che comandavano gli eserciti e possedevano terre; poi gli artigiani, i contadini e infine i servi e i prigionieri di guerra. Il re guidava le guerre, andava a caccia di tigri e cervi, e ogni giorno consultava gli antenati.

Il bronzo degli antenati

Gli Shang erano maestri del bronzo. Lo producevano in grandi fonderie, con una tecnica diversa da quella usata in Mesopotamia: invece di fondere il metallo in un modello perduto, preparavano stampi di argilla in più pezzi, li univano e vi versavano il bronzo fuso. Con questo sistema riuscirono a fare vasi enormi e riccamente decorati. Il più grande, il Houmuwu ding, un calderone a tre piedi, pesa circa 830 chilogrammi.

Questi vasi non servivano per cucinare ogni giorno. Erano contenitori rituali, per il cibo e le bevande offerti agli antenati morti. Il re era convinto che gli antenati, diventati spiriti potenti, potessero aiutare o danneggiare i vivi: davano buoni raccolti e vittorie in guerra, oppure malattie e disgrazie. Per questo i riti con vasi, sacrifici di animali e, purtroppo, anche di persone, erano al centro della vita. Nelle tombe reali gli archeologi hanno trovato centinaia di vittime sepolte accanto ai re, con carri e cavalli.

Sulle superfici dei vasi compaiono maschere di animali con grandi occhi, dette taotie, formate da corna, artigli e occhi. Nessuno è certo del significato: forse proteggevano, forse rappresentavano forze del mondo degli spiriti.

La regina guerriera

Nel 1976, ad Anyang, gli archeologi trovarono una tomba rimasta intatta, la tomba di Fu Hao, una delle mogli del re Wu Ding. Dentro c'erano 468 oggetti di bronzo, tra cui 130 armi, e più di 700 oggetti di giada. Le ossa oracolari dicono che Fu Hao guidò eserciti, anche con migliaia di soldati, e conducesse campagne contro popoli vicini; il re si preoccupava per lei quando era incinta. Era una donna potente, sacerdotessa e comandante, un esempio importante nella storia delle donne in Cina.

La città e la gente

A Yin, oltre ai palazzi e ai templi, c'erano quartieri di artigiani: fonderie di bronzo, laboratori di giada, botteghe di ceramica, officine per osso. La gente coltivava miglio, grano e riso, allevava maiali e buoi e conosceva già la seta e il carro con i cavalli, che gli Shang usavano in battaglia e nelle cerimonie. Come moneta si usavano conchiglie di ciprea, che arrivavano dai mari del sud.

La fine degli Shang

Intorno al 1046 a.C. il re Wu, capo dei Zhou, un popolo dei confini occidentali, sconfisse l'ultimo re Shang nella battaglia di Muye, presso Yin. La tradizione racconta che l'ultimo re, ritenuto crudele, si uccise tra le fiamme. Il vincitore fondò la dinastia Zhou, che governò per quasi otto secoli. Per spiegare la propria vittoria, i Zhou dissero che il «Mandato del Cielo» era passato dagli Shang a loro, perché gli Shang non lo meritavano più. È un'idea importante che condizionò il pensiero cinese per tremila anni: un sovrano governa finché è giusto.