Piramide a gradoni di Djoser

Il racconto

Una tomba che sale verso il cielo

Se avessi visitato Saqqara all'epoca del faraone Djoser, intorno al 2650 a.C., avresti visto un cantiere come nessun altro. Al centro di un grande recinto di pietra bianca, lungo più di cinquecento metri e circondato da mura alte oltre dieci, cresceva una torre a gradoni. Alla fine sarebbe stata alta circa sessanta metri, con sei gradoni uno sopra l'altro, ognuno più stretto del precedente, come una scala per i giganti. Era il primo grande edificio in pietra della storia dell'umanità, e a idearlo fu un uomo di cui conosciamo il nome: Imhotep.

Dalla panca alla scala

Prima di Djoser i re e i nobili d'Egitto venivano sepolti sotto le mastabe. La parola è araba e vuol dire «panca»: erano costruzioni basse, con la parte superiore piatta e i lati inclinati, fatte di mattoni di fango. Sotto terra c'era la camera della sepoltura. Anche lo stesso Djoser, all'inizio, ebbe in mente una mastaba, ma di pietra e non di mattoni. La pietra, un calcare chiaro estratto dalle cave vicine e di Tura, durava molto più a lungo del fango.

Poi, durante i lavori, il progetto cambiò più volte. La mastaba fu ingrandita su tutti i lati, poi ne fu costruita un'altra sopra la prima, e un'altra ancora. Alla fine si arrivò alla forma a gradoni che vediamo ancora oggi. Gli archeologi hanno capito questa storia studiando le sezioni dell'edificio: dentro la piramide ci sono le tracce di vari progetti successivi. Fu un esperimento che si sviluppò strada facendo, non un piano perfetto fin dall'inizio.

I blocchi sono piccoli, simili a mattoni, perché i costruttori non avevano ancora imparato a muovere pietre grandi. Furono collocati a strati inclinati verso l'interno, per rendere la struttura più stabile. Sotto la piramide c'è un labirinto di gallerie e camere lungo chilometri, e in una di queste sono stati trovati migliaia di vasi di pietra di epoche precedenti, forse ereditati dai re più antichi. Alcune camere hanno le pareti decorate con piastrelle di ceramica azzurra, che imitano le stuoie di canne dei palazzi.

Una città per l'eternità

Intorno alla piramide Imhotep progettò un vero complesso di edifici. Nel recinto ci sono cortili per le cerimonie, finti edifici con le facciate di pietra scolpite a imitare tende, canne e legno, e un tempio funerario a nord. Molti edifici sono pieni: servivano al ka, lo spirito del re, per le feste del giubileo (la festa Sed) che il faraone avrebbe continuato a celebrare nell'aldilà. Le colonne sono scolpite a forma di fasci di canne e papiri. È un edificio di pietra che racconta in pietra l'Egitto di legno e di fango.

In una piccola stanza chiusa, detta serdab, gli archeologi trovarono una statua del re, seduto, con gli occhi che guardano fuori da due fori nel muro. La statua originale oggi è al Museo del Cairo, a Saqqara se ne vede una copia: ancora oggi il faraone osserva, in silenzio, chi si avvicina.

Chi era Imhotep

Imhotep, il cui nome significa «colui che viene in pace», non era un re. Era un funzionario di alto rango, forse figlio di un architetto, che servì Djoser come visir e capo dei lavori. Il suo nome appare su un basamento di statua trovato proprio nel recinto di Saqqara, con i titoli che lo qualificano come capo degli scultori e sacerdote. Non sappiamo con certezza che sia stato lui a progettare la piramide, ma la tradizione e gli indizi lo indicano.

Secoli dopo, Imhotep fu ricordato come un saggio: gli scribi gli attribuirono proverbi e testi di medicina. A partire dall'Epoca Tarda e poi in età tolemaica, più di duemila anni dopo la sua morte, era venerato come dio della medicina e i greci lo identificarono con il loro Asclepio. A Saqqara sorsero santuari in suo onore. La sua tomba non è mai stata trovata, e gli archeologi la cercano ancora.

Un dubbio sulla data

Djoser regnò circa dal 2670 al 2650 a.C. (alcuni lo datano un poco più tardi). Di certo la piramide fu costruita in pochi decenni, e di certo fu la più alta costruzione al mondo di quel periodo, mentre in Mesopotamia gli edifici erano ancora di mattoni crudi.