Ippocrate e la medicina

Il racconto

Il medico di Coo

Coo è una piccola isola greca dell'Egeo, vicinissima alla costa turca. Qui, intorno al 460 a.C., nacque Ippocrate. Della sua vita sappiamo molto poco. Platone e Aristotele lo ricordavano come il medico più famoso del suo tempo. Secondo le fonti esercitò e insegnò in varie parti della Grecia, anche ad Atene e in Tessaglia, e morì intorno al 370 a.C. (alcune fonti dicono il 377). La sua famiglia, secondo la tradizione, faceva parte degli Asclepiadi, cioè di una stirpe che si diceva discendente di Asclepio, il dio della medicina.

Quasi tutto il resto è oggetto di discussione. Gli studiosi la chiamano «questione ippocratica»: Ippocrate è stato un uomo reale, ma i libri che portano il suo nome sono molti e di epoche e autori diversi. Il «Corpus Hippocraticum», cioè la raccolta di scritti che gli viene attribuita, comprende circa settanta opere. Il nucleo più antico è della fine del V e dell'inizio del IV secolo a.C., altre sono più tarde. Probabilmente la raccolta si formò ad Alessandria, nel III secolo a.C., dove furono messi insieme testi molto diversi. Non sappiamo quindi quali furono scritti davvero da lui.

Una medicina senza magia

Prima di Ippocrate, in Grecia una parte della cura dei malati era legata alla religione, e Asclepio era il dio a cui ci si rivolgeva. I testi del Corpus mostrano un modo diverso di ragionare. La malattia non è una punizione degli dèi, ma un fatto naturale, con le sue regole, che segue un andamento e passa attraverso fasi di aggravamento e di miglioramento, le «crisi». Una delle opere del Corpus critica duramente i guaritori che dicono di curare con riti e incantesimi, accusandoli di ciarlataneria.

Le cause, per questi testi, vanno cercate nel corpo e nell'ambiente: il clima, il luogo in cui si vive, soprattutto l'alimentazione e lo stile di vita. Una teoria molto famosa, esposta nel trattato «Sulla natura dell'uomo», attribuito a un allievo di nome Polibo, dice che il corpo contiene quattro «umori»: sangue, bile gialla, bile nera e flegma. Quando questi sono in equilibrio, c'è la salute; quando uno dei quattro prevale, c'è la malattia. Oggi sappiamo che la teoria non è giusta, ma ha guidato la medicina per quasi duemila anni.

Osservare il malato

Il punto più forte della medicina ippocratica è il metodo. Il medico deve osservare con attenzione i segni della malattia: i sintomi, ma anche le urine, il sudore, il respiro, la pelle. Deve guardare il malato nel suo insieme, con il suo modo di vivere, non solo la malattia. Con queste osservazioni cerca di fare la diagnosi, cioè di riconoscere il male, e la prognosi, cioè di prevedere come andrà a finire. Le cartelle in cui venivano annotati i casi, nel trattato «Epidemie», sono tra i primi esempi di quelle che chiamiamo oggi storie cliniche.

Le cure erano soprattutto dietetiche. La dieta, per i Greci, comprendeva l'intera regola di vita: cibo, esercizio fisico, bagni. I farmaci avevano un ruolo secondario, per lo più infusi di erbe. Si praticavano anche i salassi e la chirurgia, soprattutto per fratture e distorsioni. Era soprattutto una medicina che lasciava lavorare la natura: il medico doveva assecondare la forza guaritrice del corpo, un'idea che più tardi fu riassunta nella formula latina vis medicatrix naturae, la «forza curatrice della natura».

Il Giuramento

Il testo più celebre legato a Ippocrate è il Giuramento. Chi lo pronunciava invocava Apollo medico, Asclepio, Igea e Panacea, e si impegnava a trattare il maestro come un padre, a fare il bene dei malati e a non nuocere, a non somministrare farmaci mortali neppure su richiesta, e a mantenere il segreto su ciò che vedeva o sentiva nell'esercizio della professione. Gli studiosi non sono sicuri che sia opera di Ippocrate: il testo è probabilmente del IV secolo a.C. o più tardi, e potrebbe riflettere le regole di un gruppo di medici di orientamento pitagorico. Nell'antichità non era usato come lo usiamo oggi; divenne una specie di codice morale della professione soprattutto in epoca cristiana.

«La vita è breve»

Alla tradizione ippocratica è legata anche una massima famosa: «la vita è breve». Ricorda che il tempo per imparare e per curare è poco, e che per questo il medico deve usarlo bene.