Erodoto scrive le Storie

Il racconto

Un greco dell'Asia

Erodoto nacque verso il 484 a.C. ad Alicarnasso, una città greca della Caria, sulla costa sud-occidentale dell'attuale Turchia, che allora faceva parte dell'impero persiano. La sua famiglia era nobile: la madre, Dryò, aveva un nome greco, il padre, Lyxes, uno di origine asiatica. Era dunque cresciuto tra due mondi, quello dei Greci e quello dei Persiani, e questo gli diede una curiosità che non lo lasciò mai.

Ad Alicarnasso comandava un tiranno, Ligdami II, che governava con l'appoggio del re persiano. Erodoto si oppose, e un suo parente, Paniassi, fu messo a morte. Lui riuscì a fuggire a Samo, dove perfezionò il dialetto ionico, nel quale poi avrebbe scritto la sua opera. Secondo la tradizione, intorno al 455 a.C. poté tornare in patria. Più tardi, dal 447 a.C., visse ad Atene, dove conobbe personaggi come Pericle, Sofocle e il filosofo Protagora. Intorno al 444-443 a.C. partecipò alla fondazione di Turi, una colonia greca in Italia meridionale, e ne ottenne la cittadinanza.

Viaggiare per capire

Erodoto viaggiò molto, per quanto si può capire dalla sua opera. Visitò una gran parte del Mediterraneo orientale, e della sua permanenza in Egitto sappiamo che fu lunga. Per altri luoghi dipendiamo soprattutto dal suo racconto, e gli studiosi discutono su quanto siano stati davvero visti da lui. In ogni caso, chiedeva a chiunque incontrasse: sacerdoti, guide, mercanti, soldati. Quello che sentiva lo scriveva e, quando le versioni non coincidevano, le metteva a confronto.

Le «Storie»

La sua grande opera si intitola «Storie» ed è divisa in nove libri. La divisione non è sua: la fecero secoli dopo i grammatici di Alessandria. Il tema principale sono le guerre tra Greci e Persiani. Il racconto parte da lontano: dai re Creso e Ciro, e giunge a Maratona, alle Termopili, a Salamina e alla battaglia contro il generale Mardonio. Ma Erodoto non si limita alle battaglie. Ogni volta che entra in scena un popolo nuovo, apre una lunga digressione, un «logos» in greco, per spiegare come vivono i suoi abitanti, quali sono i loro costumi, la loro religione, la loro geografia. Così le «Storie» sono insieme un libro di guerra, di viaggi e di antropologia.

Il libro comincia con una frase famosa. Erodoto scrive che pubblica «l'esposizione della sua ricerca», perché le imprese degli uomini non siano dimenticate col passare del tempo e le grandi opere, dei Greci e dei barbari, non restino senza gloria. La parola greca per «ricerca» è «historiē», quella che ha dato il nome alla nostra «storia».

Come lavorava

Erodoto basava il suo lavoro su tre elementi: ciò che vedeva con i suoi occhi, ciò che sentiva dagli altri e il giudizio personale con cui sceglieva tra le informazioni. Quando le versioni erano discordanti, usava la logica e ciò che gli pareva verosimile, e talvolta lasciava la scelta al lettore. Dichiarava anche che di certe cose scriveva solo «per sentito dire», cioè perché gli erano state raccontate. Questa onestà era una novità.

Per questo a volte riporta anche cose che oggi ci sembrano incredibili. Nel libro III, per esempio, parlando dell'India, racconta che esistessero formiche che scavano l'oro, una storia che gli avevano riferito. Oggi la consideriamo una storia leggendaria. Erodoto la riporta come una voce in circolazione, senza dimostrarla.

Il giudizio degli antichi e dei moderni

Erodoto fu molto letto, ma anche criticato. Il romano Cicerone lo chiamò «padre della storia». Lo scrittore greco Plutarco, invece, scrisse un trattato contro di lui, accusandolo di essere troppo malizioso verso alcune città, anche se usava la sua opera come fonte. Per lungo tempo Tucidide, che scrisse della guerra del Peloponneso, fu considerato più scientifico. Erodoto appariva più un narratore di storie, nel senso più bello della parola, che uno storico in senso moderno.

Oggi sappiamo che Erodoto resta una fonte preziosa. Per molti popoli, come gli Egizi o i Persiani, le sue pagine sono una fonte greca molto ampia. Anche dove sbaglia, è utile per capire che cosa credessero i Greci.